La importancia de la sostenibilidad en la exploración espacial

La sostenibilidad es un tema central en la agenda global, pero a menudo el enfoque se centra únicamente en nuestro propio planeta. Sin embargo, existe un vínculo importante entre la astronomía y la sostenibilidad, que merece ser explorado.

Explorar el cosmos no solo amplía el conocimiento del universo. La búsqueda de recursos en otros planetas, por ejemplo, plantea preguntas sobre la gestión responsable de ese tipo de actividades. Además, el estudio de la vida en entornos extremos fuera de la Tierra invita a repensar las prácticas para asegurar la supervivencia a largo plazo de nuestra especie y del planeta.

La basura espacial

Las actividades humanas no solo impactan el medio ambiente en la Tierra, sino también en el espacio exterior. La basura espacial, compuesta por objetos fabricados por el ser humano, es un fenómeno creciente que orbita alrededor de nuestro planeta sin ningún propósito definido.

La principal fuente de basura espacial son los satélites. Estos desechos son el resultado de misiones espaciales pasadas, colisiones entre satélites y la obsolescencia de artefactos en órbita. No obstante, una vez que estos objetos son lanzados, es difícil controlar su trayectoria, lo que aumenta el riesgo de colisiones con otros artefactos.

El síndrome de Kessler plantea una teoría alarmante: a medida que la basura espacial se acumula en la órbita baja terrestre, aumenta la probabilidad de colisiones entre objetos, generando más desechos y aumentando el riesgo de nuevas colisiones. Este círculo vicioso representa un peligro creciente para las actividades espaciales y la seguridad de las misiones.

Los riesgos de la basura espacial

La basura espacial plantea una serie de problemas que deben abordarse de manera urgente:

• Aumenta el riesgo de colisiones en el espacio. Esto amenaza la integridad de los satélites en funcionamiento.
• Representa un peligro para la vida humana en la Tierra. La caída de desechos espaciales puede causar daños materiales y potencialmente poner en riesgo vidas humanas.
• Obstruye la visibilidad del cielo. Esto afecta tanto la observación astronómica como la calidad del paisaje nocturno.
• Contribuye a la contaminación del espacio exterior. Esto podría tener consecuencias a largo plazo para las actividades espaciales y la exploración futura.

Es probable que el número de satélites en órbita siga aumentando en el futuro cercano. Con más de 1,7 millones de satélites no geoestacionarios planeados para ser lanzados hasta principios de 2030, es necesario encontrar soluciones sostenibles para abordar la basura espacial.

Iniciativas para limpiar el espacio

La NASA ha anunciado una iniciativa sin precedentes para abordar el creciente problema de la basura espacial. Recientemente se presentó la primera fase de la Estrategia de Sostenibilidad Espacial de la NASA. Este es un plan integral diseñado para garantizar la limpieza del espacio cercano y promover el uso equitativo y sostenible de los recursos espaciales.

La primera fase de la estrategia se centra en la basura orbital que rodea la Tierra. Con aproximadamente 10.000 satélites en funcionamiento y millones de piezas de desechos, la órbita terrestre se ha convertido en un área congestionada y peligrosa. La proliferación de basura espacial plantea riesgos significativos para las naves espaciales.

Otras iniciativas

Mientras la NASA desarrolla su estrategia, otras misiones ya están en marcha para eliminar la basura espacial. Por ejemplo, la misión Active Debris Removal by Astroscale-Japan (ADRAS-J) se lanzó en febrero y está intentando acercarse a un antiguo cuerpo de cohete abandonado en órbita desde hace 15 años.

Esta misión tiene como objetivo obtener imágenes y datos sobre la basura espacial para facilitar su futura eliminación.

Por otro lado, la Agencia Espacial Europea (ESA) y la empresa privada Clearspace planean lanzar una nave espacial en 2026 para capturar y retirar un fragmento de cohete de la órbita terrestre.

Utilizando brazos robóticos, esta nave espacial arrastrará la basura espacial hasta la atmósfera, donde se quemará de manera segura. Estas misiones destacan la urgencia y la necesidad de acciones concretas para abordar el problema de la basura espacial.

Recursos naturales

Otro aspecto importante de la sostenibilidad en la exploración espacial es la gestión de los recursos naturales. A medida que las misiones se vuelven más prolongadas y ambiciosas, es crucial encontrar formas de aprovechar los recursos disponibles en el espacio, en lugar de depender exclusivamente de la Tierra.

La minería espacial es una de las áreas de investigación más prometedoras en este sentido. La extracción de minerales y otros recursos de asteroides y otros cuerpos celestes podría proporcionar a las misiones espaciales los materiales necesarios para su funcionamiento, reduciendo así la dependencia de la Tierra y minimizando el impacto ambiental de la exploración espacial.

Protección de entornos

Además de la gestión de desechos y recursos, la sostenibilidad en la exploración espacial también se refiere a la protección de los entornos extraterrestres. A medida que los humanos comienzan a explorar la Luna, Marte y otros planetas, es crucial garantizar que no se contaminen con microorganismos terrestres, que podrían afectar a posibles formas de vida extraterrestre o alterar los ecosistemas locales.

Por esta razón, las agencias espaciales han implementado estrictos protocolos de bioseguridad, que incluyen la esterilización de naves espaciales y la cuarentena de astronautas para prevenir la contaminación cruzada entre la Tierra y otros cuerpos celestes.

Lecturas recomendadas

Tecnologías espaciales de desarrollo sostenible

Sostenibilidad a largo plazo del espacio ultraterrestre