Conoce a los cazadores de meteoritos marcianos

Investigadores especializados miembros del Museo de Historia Natural de Londres (NHM) están perfeccionando algunos de los procedimientos necesarios para que los futuros rovers busquen meteoritos en Marte.  Los científicos están utilizando la extensa colección de meteoritos del museo para probar los instrumentos espectrales destinados al rover ExoMars Rosalind Franklin, y poder desarrollar herramientas para identificar meteoritos en la superficie del planeta rojo.

Encuentro Nacional de Astronomía virtual 2021

Los cazadores de meteoritos del NHM presentaron sus trabajos y los resultados de sus investigaciones en el Encuentro Nacional de Astronomía Virtual. Según el equipo de científicos, la superficie con cráteres de nuestro vecino planetario más cercano tiene una historia larga y compleja, y la búsqueda de rocas en medio de más rocas puede convertirse en una actividad inútil.

A pesar de esto, los rovers marcianos tienen estadísticamente una tasa de éxito significativamente más alta de búsqueda por kilómetro que las búsquedas de meteoritos dedicados a la búsqueda en la Tierra.

En cada kilómetro que recorre un rover en el planeta rojo encuentra un meteorito, a pesar de que no los han estado buscando específicamente, hasta ahora. Sin embargo, comenzará a hacerlo como parte de la próxima misión ExoMars de la Agencia Espacial Europea.

El próximo rover, llamado Rosalind Franklin en honor a la química reconocida por su trabajo pionero en el ADN, profundizará sus excavaciones en la superficie marciana para muestrear el suelo, analizando su composición y buscando evidencia de vida pasada, o presente, enterrada bajo tierra.

Los meteoritos son testigos del pasado de Marte

Los meteoritos son las principales y más importantes evidencias que pueden ayudar a comprender algunos procesos. Cuando un meteorito aterriza en un planeta, se somete a las mismas condiciones atmosféricas que el resto de la superficie y la meteorización química y física puede proporcionar mucha información.

Esta investigación puede aportar datos sobre las tasas de meteorización climática y las interacciones agua-roca, ya que los tamaños y la distribución de los meteoritos ayudan a deducir información, entre otras cosas, sobre la densidad de la atmósfera.

En particular, los meteoritos de composición mayoritariamente pétrea podrían ser un mecanismo potencial de entrega de materiales orgánicos al planeta.

En general, las superficies de Marte que se están explorando son increíblemente antiguas, lo que significa que ha habido miles de millones de años para que la superficie acumule estos meteoritos y guarde información de todo el pasado de Marte.

El equipo está analizando en particular el uso de imágenes multiespectrales con el instrumento PanCam, con la esperanza de poder resaltar características en las imágenes que podrían estar asociadas con meteoritos a medida que el rover se mueve a través de la superficie.

Asimismo, se está investigando la posibilidad de utilizar técnicas de reconocimiento de patrones para distinguir características particulares, como los patrones de Widmanstatten, que pueden ser revelados por la meteorización extrema.

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