Los científicos no dan crédito: descubren plantas que ‘oyen’ y se comunican con los insectos que las polinizan

Durante años se creyó que las plantas vivían en un estado de pasividad, limitándose a absorber luz, agua y nutrientes del entorno. Pero un nuevo hallazgo ha desafiado este paradigma, dejando perpleja a la comunidad científica.

Un equipo internacional ha descubierto que ciertas especies vegetales son capaces de «escuchar» los sonidos que producen los insectos polinizadores y responder activamente a ellos, como si mantuvieran una especie de diálogo con su entorno. Esta nota ha sido publicada en la Sociedad Acústica Americana.

Cómo pueden las plantas escuchar a los polinizadores

Aunque tradicionalmente se ha investigado cómo las plantas atraen a los polinizadores mediante colores vivos y aromas intensos, hasta ahora apenas se había explorado su capacidad de responder a estímulos sonoros. No obstante, los insectos como las abejas generan vibraciones únicas al acercarse a las flores, desde el zumbido de sus alas hasta el roce al posarse.

Un estudio internacional dirigido por Francesca Barbero, profesora de zoología de la Universidad de Turín, en colaboración con universidades de España y Australia, ha revelado que algunas plantas no perciben esas señales vibroacústicas únicamente, sino que responden fisiológicamente a ellas.

«La capacidad de discriminar a los polinizadores que se acercan basándose en sus distintivas señales vibroacústicas podría ser una estrategia adaptativa para las plantas», explica Barbero.

Este experimento demuestra que las plantas responden a los sonidos de las abejas

Los investigadores centraron su atención en la Antirrhinum litigiosum, comúnmente conocida como boca de dragón. Utilizando grabaciones del zumbido de la abeja roja (Rhodanthidium sticticum), un polinizador habitual de esta flor, reprodujeron los sonidos cerca de las plantas en crecimiento.

Los resultados fueron sorprendentes: tras «escuchar» estos zumbidos, las flores incrementaron de forma notable su producción de néctar, enriqueciendo su contenido en azúcar.

Además, se observó una modificación en la expresión de los genes responsables del transporte de azúcares, lo que demuestra que la planta responde de manera activa a la señal acústica.

Por qué las plantas responden sólo a ciertos insectos

Este fenómeno no se limita a una curiosidad científica. Según los autores, puede interpretarse como una estrategia evolutiva para atraer de forma selectiva a polinizadores más eficaces.

Al responder únicamente a sonidos específicos, las plantas podrían evitar malgastar recursos en visitantes ineficientes o incluso dañinos, como los ladrones de néctar.

Este «oído vegetal» podría ser clave en la coevolución entre flora e insectos. Si una flor reconoce la señal sonora de un polinizador eficiente, puede aumentar sus probabilidades de reproducción, fomentando relaciones más estables y beneficiosas para ambos.

Cómo aprovechar el sonido para mejorar la polinización de cultivos

El potencial de estos descubrimientos va más allá del laboratorio. Según Barbero, esta capacidad acústica podría aplicarse en cultivos agrícolas para aumentar la eficiencia de la polinización.

Los zumbidos pueden desencadenar respuestas en las plantas. Sin embargo, no está tan claro si la acústica de las plantas también puede influir en el comportamiento de los insectos.

«Si se confirma esta respuesta de los insectos, sonidos podrían utilizarse para tratar plantas y cultivos económicamente relevantes y aumentar la atracción de sus polinizadores», señala la investigadora.

El proyecto Buenas vibraciones: ¿Cómo reconocen y responden las plantas a las señales vibroacústicas de los polinizadores? está financiado por el Programa de Ciencia de Fronteras Humanas. El equipo ahora estudia si otras especies de flores presentan respuestas similares y si la acústica vegetal puede también modificar el comportamiento de los insectos.