El virus del Zika es eficaz contra un cáncer infantil: mejora drásticamente la supervivencia

El neuroblastoma es una enfermedad por la que se forman células malignas (cancerosas) en los neuroblastos (tejido nervioso inmaduro) en las glándulas suprarrenales, el cuello, el tórax o la médula espinal. En este cáncer, más de la mitad de los pacientes de alto riesgo no responden a la quimioterapia o la radiación, o responden inicialmente, pero desarrollan después una recurrencia. Por este motivo, una investigación llevada a cabo en Estados Unidos ha abierto la esperanza de lucha contra este tumor, al contrastar cómo la inyección de tumores de neuroblastoma con el virus del Zika logra reducir o eliminar este cáncer.

Esta investigación sugiere que algún día este virus podría servir como una terapia eficaz contra el cáncer, según un estudio dirigido por investigadores del Nemours Children’s Health y publicado en Cancer Research Communications, una revista de la Asociación Estadounidense para la Investigación de esta enfermedad.

El neuroblastoma es un cáncer infantil poco común que generalmente se desarrolla en el sistema nervioso simpático o las glándulas suprarrenales. Cada año se diagnostican entre 700 y 800 casos en ese país, lo que representa el 6% de los diagnósticos de cáncer infantil. Sin embargo, el neuroblastoma de alto riesgo cobra un precio desproporcionado, ya que causa el 15% de las muertes por cáncer infantil.

El virus de Zika es un virus transmitido por mosquitos que se identificó por primera vez en Uganda en 1947 en un mono macaco Rhesus; posteriormente, en la década de 1950, se encontraron pruebas de infección y enfermedad en seres humanos en otros países africanos. Entre las décadas de 1960 y 1980 se detectaron infecciones humanas esporádicas en África y Asia. Sin embargo, desde 2007 se han registrado brotes de la enfermedad en África, las Américas, Asia y el Pacífico.

Los investigadores han descubierto que este virus puede usarse potencialmente para matar células cancerosas. Las infecciones por el virus del Zika en mujeres embarazadas pueden causar defectos de nacimiento graves, ya que el virus ataca al CD24, una proteína del desarrollo.

Otros cánceres podrían ser combatidos

Investigaciones anteriores han sugerido que ciertos cánceres que expresan la proteína CD24 también son vulnerables al virus del Zika, lo que abre la puerta para que el Zika se utilice como tratamiento. En este estudio, Westmoreland y el primer autor Joseph Mazar, investigador científico de Nemours Children’s, examinaron su potencial contra el neuroblastoma.

Los investigadores estudiaron ratones con tumores de neuroblastoma que expresan altos niveles de CD24. Inyectaron a la mitad de los ratones una solución salina y a la otra mitad el virus del Zika. A partir de entonces, se controlaron los tamaños de los tumores tres veces por semana.

El estudio demostró que todos los ratones inyectados con el virus experimentaron una pérdida casi total del tamaño del tumor. La dosis más alta probada dio como resultado la eliminación completa del tumor, lo cual fue confirmado por un patólogo independiente de Nemours Children’s. En cuatro semanas de seguimiento, no hubo recurrencia del tumor.

Reducción de la masa original del cáncer

Para determinar si es probable que el tratamiento con el virus del Zika ayude a los pacientes humanos a sobrevivir más tiempo, los investigadores desarrollaron modelos de ratón de tumores de neuroblastoma humanos, tratándolos con el Zika o con una solución salina. Veintiocho días después del tratamiento, todos los tumores que recibieron la solución salina habían crecido hasta un 800%.

Los modelos de tumores que habían recibido Zika se habían reducido a aproximadamente el 12% de la masa original, lo que se confirmó que representaba tejido cicatricial en lugar de células tumorales. Después de cuatro semanas adicionales, no se detectó más crecimiento tumoral, lo que sugiere que los pacientes tratados con el virus tendrían más probabilidades de sobrevivir.

Los investigadores advierten que el uso de este virus como terapia contra el cáncer requerirá estudios adicionales extensos que abarquen la seguridad y la eficacia. Actualmente, están probando el tratamiento contra el virus del Zika en glándulas suprarrenales de ratones en las que crecen neuroblastomas, imitando la localización más típica del neuroblastoma en humanos.