¿Qué pasa en el cerebro cuando nos ponen anestesia?

Aunque lleva usándose desde 1846 en miles de millones de personas, en realidad nadie sabe exactamente qué hace la anestesia a nuestro cerebro. Emery Brown, anestesiólogo y profesor de la Universidad de Harvard (Cambridge, Estados Unidos), ha dedicado su carrera a estudiar este fenómeno, y empieza a obtener algunas respuestas.

Por su formación en esta disciplina, Brown ha podido emplear modelos matemáticos para estudiar fenómenos del área de las neurociencias. Tras la publicación de uno de sus trabajos en la prestigiosa revista científica New England Journal of Medicine y recibir un premio para seguir adelante con su investigación, empezó a usar electroencefalogramas (EEG) para registrar y analizar lo que pasaba en el cerebro de los pacientes que recibían anestesia general.

Nada que ver con el sueño

Según los datos que él ha ido registrando, ese tiempo que pasamos inconscientes no se parece en nada al sueño natural. En lugar de eso, se puede comparar con un estado de coma. Para empezar, hay oscilaciones largas y lentas en la actividad neuronal que evitan que diferentes partes del cerebro se comuniquen entre sí.

El equipo de este especialista ha mostrado cómo diferentes tipos de medicamentos anestésicos crean patrones únicos en los EEG, patrones que difieren dependiendo de la dosis, de la edad y el estado de salud de los pacientes. Sus estudios han aportado claridad en el campo de la anestesia y la conciencia.

Brown es el primer anestesiólogo y experto en estadística en haber sido elegido para formar parte de tres academias nacionales de Estados Unidos (las de Ciencia, Ingeniería y Medicina).

Él ha explicado que cuando un neurólogo evalúa a una persona en coma, suele comprobar el reflejo oculocefálico (el movimiento ocular), no porque esté interesado en los ojos, sino porque estos órganos ofrecen una ventana desde la cual observar qué pasa en la parte del bulbo raquídeo en la cual se sitúan los circuitos que regulan el despertar. Si se comprueba este reflejo en una persona anestesiada, no funciona.

Por otra parte, el paciente necesita perder la sensación física para tolerar una operación quirúrgica. Eso hizo pensar que la anestesia general se parece a un coma inducido por medicamentos y reversible.

«Ahora te vas a dormir»

El anestesiólogo dice a sus pacientes: «te vas a quedar dormido», aunque sabe que no es exactamente así. Emplea esa palabra porque es fácil de entender y tranquiliza a los pacientes, más de lo que lo haría decirles «vamos a inducir un estado de coma con medicamentos», razona el investigador.

En el estado que induce la anestesia, según ha explicado, hay cuatro elementos clave: estás inconsciente, no sientes dolor, no formas nuevos recuerdos y no te mueves. La clave es crear estos estados a la vez que se mantiene al paciente fisiológicamente estable, y devolverle la conciencia una vez que la cirugía termina.

Los científicos ya comprenden los mecanismos principales mediante los cuales funciona la anestesia, sobre todo en lo referente a los medicamentos que se emplean con más frecuencia. Una de las observaciones que se han hecho es que las neuronas se activan con mucha menos frecuencia: de entre 10 y 12 veces por segundo a solamente una vez cada 1 o 2 segundos.

La comunicación entre diferentes regiones cerebrales se interrumpe; por eso es relativamente frecuente que los pacientes experimenten alguna alteración en el funcionamiento de su cerebro en el periodo postoperatorio, sobre todo si son pacientes de edad avanzada.