Nipah, novedades de otro virus en Asia

• Francisco María
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• • 21/01/2021 11:30
  • Actualizado: 21/01/2021 13:51

El virus Nipah ya ha alcanzado la suficiente relevancia como para ser incluido en la lista de los 10 virus más peligrosos para el ser humano, por la Organización Mundial de la Salud, OMS. Los brotes que han surgido en distintas regiones de Asia muestran indicios de que este virus es mucho más siniestro que la COVID-19, pues su período de incubación es de, aproximadamente, 45 días. Este plazo tan amplio significa que existen muchas posibilidades de que un huésped infectado, sin saber incluso que está enfermo, lo propague.

Antecedentes de la presencia del virus Nipah

La directora del Centro de Ciencias de la Salud de enfermedades infecciosas emergentes, de la Cruz Roja tailandesa en Bangkok, Supaporn Wacharapluesadee, es una experta cazadora de virus. Participa desde hace 10 años en Predict, un esfuerzo mundial para detectar y detener enfermedades que pueden ser transmitidas de animales no humanos a humanos.

Wacharapluesadee y su equipo han realizado muestras en muchas especies, pero el enfoque principal de su trabajo se dirige a los murciélagos, pues se sabe que albergan muchos tipos de coronavirus.

Este equipo fue quien detectó el primer caso de COVID-19 fuera de China y el primero en anunciar que era un virus novedoso, que su origen no estaba en los seres humanos, y que se vinculaba estrechamente con los coronavirus que ya habían encontrado en los murciélagos.

Gracias a la temprana información disponible, el gobierno actuó rápidamente, puso en cuarentena a los pacientes y asesoró a toda la población. A día de hoy Tailandia ha registrado 8955 casos y 65 muertes.

Virus Nipah: la siguiente amenaza

Asia tiene un alto número de enfermedades infecciosas emergentes, pues sus regiones tropicales poseen una rica biodiversidad. Esto significa que también son el hogar de una gran reserva de patógenos, lo que aumenta las posibilidades de que surja un virus nuevo.

A lo largo de su carrera investigando murciélagos, Wacharapluesadee y sus colegas han descubierto varios virus novedosos. En su mayoría coronavirus, pero también han podido detectar otras enfermedades mortales que se propagan entre los seres humanos.

Entre estas está el Nipah, cuya tasa de mortalidad oscila entre el 40 y el 75%. Los murciélagos que se alimentan de frutas son su anfitrión natural y su presencia está causando una gran preocupación, ya que no existe ningún tipo de tratamiento.

Una persona con el virus de Nipah experimenta síntomas respiratorios como tos, dolor de garganta, dolores musculares, fatiga y, lo que caracteriza a esta enfermedad, encefalitis, una hinchazón del cerebro que puede causar convulsiones, y hasta la muerte.

Costumbres alimenticias de la región

Veasna Duong, directora de la Unidad de Virología del laboratorio de investigación científica Institut Pasteur de Phnom Penh y colaboradora de Wacharapluesadee, indica que son muy variados los puntos de exposición a los contaminantes que portan los murciélagos.

El mercado de Battambang, en Camboya, es uno de los muchos lugares en donde Duong ha identificado murciélagos frutales, y otros animales, que entran en contacto con los seres humanos diariamente.

Las personas y los perros callejeros caminan bajo los dormideros de los murciélagos, expuestos a la expulsión de su orina, lo que el equipo investigador considera como una interfaz de alto riesgo.

Según expresiones de la doctora Wacharapluesadee, este tipo de exposición habilita que el virus mute, lo que podría generar una pandemia. A pesar de todos los peligros existentes y, al día de hoy, con conocimiento de la presencia de la COVID-19, en Tailandia existen mercados, áreas de culto, escuelas y lugares turísticos como AngkorWat, en donde hay grandes dormideros de murciélagos.

En un año normal, AngkorWat recibe aproximadamente unos tres millones de visitantes, el equipo investigador recomienda mantener un control intenso para que el virus Nipah no se propague.

La recolección de guano y jugo de palma de dátiles

El jugo de palma de dátiles es muy popular en Camboya, en donde Duong y su equipo han encontrado que los murciélagos de frutas vuelan hasta los 100 kilómetros de distancia en busca de frutas.

Por la noche, los murciélagos infectados volaban hasta las plantaciones de palma y orinaban en las ollas de recolección del jugo. Los lugareños recogían el jugo al día siguiente, y lo ponían a la venta en el mercado.

El equipo investigador también identificó otras situaciones de alto riesgo. Las heces de los murciélagos, llamada guano, son un recurso muy apreciado y muy explotado. Su recolección es particularmente habitual en las zonas rurales, en donde hay pocas oportunidades de conseguir trabajo estable.

Duong y su equipo pudieron identificar a innumerable cantidad de aldeanos que animaban a los murciélagos frutales, también conocidos como zorros voladores, a posarse y establecerse cerca de sus casas, para disponer con más facilidad de sus excrementos.

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