Un estudio asegura que las bacterias construyen su propia ‘barrera’ frente a los antibióticos

Un nuevo estudio publicado en la revista científica Science Advances muestra cómo las bacterias gram-negativas como E. coli construyen su propia membrana externa a modo de armadura. El proceso tiene consecuencias importantes en cuanto a cómo resisten estas causantes de enfermedad, la acción de los medicamentos antibióticos.

Para explicar el proceso, un equipo de diferentes departamentos de la británica Universidad de Oxford y el University College de Londres ha trabajado bajo la batuta de Colin Kleanthous, del departamento de bioquímica.

Los científicos examinaron la membrana exterior de E. coli, buscando  entender la base molecular que explica la protección que goza la bacteria frente a muchas clases de antibióticos diferentes. E. coli provoca infecciones graves como la neumonía, infecciones del tracto urinario y septicemia  (infección en la sangre), todas ellas difíciles de tratar debido a la resistencia a estos medicamentos que la bacteria ha desarrollado.

Su membrana exterior está compuesta de dos tipos de lípidos que se superponen. Esta es una forma inusual de colocación que, se creía, era el único motivo por el que la membrana resiste el ataque de los medicamentos.

A cambiar los libros de texto Además de esos dos lípidos, en la membrana hay muchas proteínas que la bacteria usa para obtener nutrientes y secretar lo que le sobra.

En los libros de texto de toda la vida esas proteínas se ilustran como puntos  distribuidos al azar, con lo cual tendrían poco que ver en la estabilidad o la estructura de la membrana exterior.

El descubrimiento de Kleanthous y sus colaboradores es la respuesta a una “sencilla” pregunta: ¿Tienen algo que ver las interacciones entre proteínas  en la estructura y la integridad de la membrana exterior? Aunque el asunto es un reto desde el punto de vista tecnológico, estos investigadores recurrieron a tecnología de última generación y la combinaron con  simulaciones digitales. Al marcar la parte exterior de las proteínas situadas en la membrana con sustancias químicas que reaccionan a la luz, vieron que  cada una está rodeada de un anillo de lípidos que, además, comparten con otras proteínas situadas en la misma zona.

Aún más “sorprendente” -han dicho- fue observar que la red de combinaciones de lípidos y proteínas alcanza toda la parte exterior de la bacteria y forman un entramado a base de formas hexagonales que recuerda a los que se usan para dotar de resistencia a las armaduras protectoras que empleamos las personas. Kleanthous ha explicado que “este trabajo cambia por completo lo que creíamos saber de la membrana exterior, de sus características físicas y su construcción”. Según han visto, cada proteína de la membrana está conectada con otra en esa red de lípidos, creando una estructura que habrá que tener en cuenta para desarrollar nuevos antibióticos.