Encuentran una (sencilla) receta para regenerar extremidades

Un equipo de genetistas de la Universidad de Harvard (Cambridge, Estados Unidos) ha conseguido dar un importante paso adelante en la comprensión de cómo se forman las extremidades en el desarrollo de los embriones, y ha logrado activar el proceso en un modelo experimental con mamíferos.

Los resultados de su trabajo se han dado a conocer en la revista científica Developmental Cell. En un artículo en la última edición de esta publicación, los científicos explican cómo han identificado los ingredientes necesarios para activar la creación de extremidades en ratones y pollos.

ChangHee Lee, uno de los investigadores, que desarrolla su trabajo en el laboratorio de genética Cliff Tabin, adscrito a esa universidad, ha explicado: «Quienes trabajan en este campo conocen muchas de las proteínas clave para la formación de extremidades, pero nosotros hemos encontrado las que faltaban».

Una combinación relativamente sencilla -solo hay tres proteínas en ella, Prdm16, Zbtb16 y Lin28a-, es suficiente para hacer que las células progenitoras pasen de estar inactivas a formar extremidades. Hay una cuarta proteína, Lin41, que sirve para acelerar el proceso.

Estas proteínas pertenecen a una categoría conocida como factores de transcripción de gene. Se caracterizan porque pueden activar ciertos genes y modular sus funciones. Las ahora identificadas inducen cambios en el tejido embrionario y transforman las células, convirtiéndolas en generadoras de extremidades. Esas células proporcionan el soporte a partir del cual se formará el futuro miembro (ya sea patas, alas o aletas).

Lee ha añadido que, el equipo ha encontrado las proteínas que inducen la formación de extremidades y ha podido activarlas «algo que no se había conseguido antes». A partir de ese hallazgo, podrán estudiar las primeras fases en la formación de extremidades y el proceso de diferenciación.

Otras investigaciones futuras tendrán que comprobar si estas proteínas funcionan del mismo modo en el organismo de humanos, aunque este primer paso ha sido calificado de «prometedor». Asimismo, habrá que estudiar si es necesario añadir otros “ingredientes” para que las células progenitoras maduren en el tejido conectivo de las nuevas extremidades (tendones y ligamentos, entre otros).

Más tiempo de lo esperado

De momento, los científicos han conseguido mantener vivas células progenitoras de extremidades en el laboratorio durante mucho más tiempo de lo que se había hecho en el pasado. Han sido semanas en lugar de un día o dos. Ese tiempo basta para empezar a conocer mejor los mecanismos que operan en las primeras fases de la formación de las extremidades. El protocolo que han utilizado para conseguirlo está disponible y es de libre acceso en la página del laboratorio.

Lee ha explicado que el equipo probó diversos entornos para la supervivencia de las células «para ver qué condiciones las favorecían y cuáles no». «Hasta ahora, la única limitación que hemos encontrado es que las células crecen tan bien que llenan los contenedores que usamos, y eso es un problema», añade. Asimismo, ha recordado lo importante que es comprender las propiedades más básicas de las células que pueden tener utilidad terapéutica.

El trabajo viene a respaldar la teoría de que, aunque los mamíferos no tienen la capacidad de regenerar extremidades, pueden servir como modelo experimental del proceso de regeneración. !Es un primer paso hacia la consideración de los modelos de mamíferos como alternativa a los anfibios y otras criaturas que sí tienen esa capacidad y son los que se estudian en la actualidad!, ha concluido.