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Universidad de Murcia

Detectan microplásticos en esperma y ovarios: así es su implicación en los problemas de fertilidad

El estudio se lleva a cabo en un contexto europeo donde los indicadores de fertilidad muestran una tendencia a la baja

En los últimos años, la preocupación por los residuos plásticos y sus efectos nocivos sobre la salud humana ha aumentado de forma considerable. Las partículas micro y nanoplásticas, por su diminuto tamaño, podrían representar riesgos biológicos importantes, y su acumulación en órganos vitales genera una inquietud creciente en la comunidad científica. Estos fragmentos microscópicos se han detectado ya en el aire, el agua, los alimentos y productos de higiene personal, y se han identificado en órganos como el cerebro, la placenta, los pulmones, el hígado, los testículos e incluso en la leche materna.

Aunque existe un amplio debate sobre el impacto ambiental de los plásticos, sus efectos sobre la salud humana —y en particular sobre la salud reproductiva— apenas comienzan a esclarecerse, lo que pone de relieve la necesidad urgente de una mayor investigación en este campo.

En este contexto, un equipo multidisciplinar de la Universidad de Murcia y del centro de fertilidad Next Fertility Murcia ha documentado, por primera vez en España, la presencia de microplásticos (MPs) en el líquido folicular y el líquido seminal humano. Este hallazgo sugiere una posible nueva vía a través de la cual la contaminación ambiental podría afectar directamente a la fertilidad humana.

El estudio se inició en mayo de 2024, cuando el equipo investigador se propuso abordar una cuestión hasta ahora poco explorada: la posible presencia de microplásticos en los fluidos del sistema reproductor humano. El líquido folicular, que rodea al óvulo durante su desarrollo en el folículo ovárico, es esencial para su maduración y posterior ovulación. El líquido seminal, por su parte, contiene espermatozoides y otras secreciones que facilitan su transporte y nutrición durante la eyaculación.

Fluidos reproductivos

Los MPs, definidos como fragmentos plásticos de entre una micra y cinco milímetros, están presentes en múltiples entornos —aire, agua, alimentos y productos cotidianos—, y aunque su detección en tejidos humanos ha comenzado a documentarse, su presencia en órganos y fluidos reproductivos seguía siendo escasamente investigada.

El estudio, liderado por el Dr. Emilio Gómez Sánchez (Next Fertility Murcia y Facultad de Medicina de la Universidad de Murcia) y la profesora Pilar Viñas (Facultad de Ciencias Químicas de la misma universidad), contó con la colaboración de especialistas de los departamentos de Química Analítica y Ciencias Sociosanitarias. Se analizaron 29 muestras de líquido folicular de mujeres en tratamiento de reproducción asistida y 22 muestras de líquido seminal. Para evitar contaminaciones externas, las muestras fueron conservadas en vidrio y analizadas mediante pirólisis acoplada a cromatografía de gases y espectrometría de masas (Py-GC-MS), una técnica altamente sensible y específica para la detección de polímeros plásticos.

Exposición a plásticos

Además de los análisis de laboratorio, los participantes completaron un cuestionario detallado sobre hábitos de vida, alimentación, exposición a plásticos y otros factores ambientales, con el fin de trazar posibles rutas de exposición y acumulación de MPs en el organismo.

Los investigadores destacan que estos hallazgos abren una nueva línea de preocupación sanitaria al conectar de manera directa la contaminación ambiental con aspectos clave de la salud reproductiva. «Sabíamos que los microplásticos estaban presentes en diversos órganos humanos. Por eso no nos sorprendió completamente encontrarlos también en fluidos reproductivos. Lo que sí nos sorprendió fue su alta frecuencia: los detectamos en el 69 % de las mujeres y en el 55 % de los hombres estudiados», explica el Dr. Gómez Sánchez.

Una línea de investigación emergente

Estos resultados refuerzan la necesidad de adoptar un enfoque integrador que vincule salud humana y medio ambiente. La Dra. Pilar Viñas, catedrática de Química Analítica y coautora del estudio, advierte: «Los microplásticos no solo están en el mar o en el aire que respiramos; están dentro de nosotros. Debemos empezar a considerarlos un factor de riesgo real para la salud».

El estudio se publica en un momento crítico: la fertilidad en Europa continúa descendiendo, con una caída del 5,4 % en los nacimientos en la UE durante 2023, la mayor desde 1961. En España, aunque en 2024 se registró un leve repunte (+0,4 %), la cifra total de nacimientos sigue siendo un 24,7 % inferior a la de 2014.

Este hallazgo pionero plantea nuevos desafíos científicos, clínicos y sociales, y abre la puerta a investigaciones futuras sobre cómo la contaminación plástica puede estar interfiriendo —literalmente— en la base de la vida humana.