Conmoción entre los zoólogos tras descubrir en los ríos de Portugal un minúsculo depredador desconocido

Creemos que ya lo sabemos todo sobre los animales, pero todavía quedan muchas especies por descubrir. Así lo demuestra el hallazgo de un depredador desconocido en un río de Portugal.

Según un estudio publicado en la revista científica Zootaxa, los zoólogos acaban de encontrar una nueva especie de ácaro acuático, que había conseguido pasar desapercibida durante décadas.

Lo más increíble de todo es que el descubrimiento se ha realizado en los ríos del noroeste de Portugal, una zona aparentemente bien estudiada, lo que confirma que la biodiversidad europea es mayor de lo que pensamos.

Los zoólogos encuentran una nueva especie de depredador en Portugal

Los zoólogos han podido describir formalmente a Torrenticola galaica, una nueva especie de ácaro acuático localizada en arroyos de montaña de corriente rápida.

Pero el hallazgo no llega solo. El mismo trabajo también identificó otras seis especies de ácaros que nunca habían sido registradas en Portugal, lo que pone de manifiesto las lagunas que aún existen incluso en los inventarios faunísticos más básicos.

Los datos proceden de un análisis que combinó observaciones microscópicas clásicas con pruebas genéticas avanzadas. Gracias a esta metodología, los científicos lograron diferenciar especies prácticamente idénticas a simple vista y confirmar que este minúsculo depredador no encajaba en ninguna de las categorías conocidas hasta ahora.

Por qué los ácaros acuáticos de Portugal son tan importantes

Los ácaros acuáticos pertenecen al grupo Hydrachnidia, un conjunto de pequeños arácnidos que habitan casi cualquier ecosistema de agua dulce. A pesar de su tamaño microscópico, su peso ecológico es notable.

Esto se debe a que durante su ciclo vital alternan entre el parasitismo (especialmente en fase larvaria) y la depredación activa cuando alcanzan el estado adulto.

A escala mundial se han descrito ya más de 7.500 especies, aunque los expertos coinciden en que la cifra real es mucho mayor. En algunos ríos de aguas rápidas, una pequeña superficie de piedras puede concentrar miles de individuos de decenas de especies diferentes.

Además, estos organismos reaccionan de forma muy sensible a los cambios en la calidad del agua. Algunas especies desaparecen con rapidez cuando hay contaminación, mientras que otras prosperan en entornos degradados.

Por este motivo, los ácaros acuáticos se consideran bioindicadores fundamentales para evaluar el estado ecológico de los ríos y de los arroyos.

ADN y taxonomía del minúsculo depredador: este es su futuro

El trabajo está liderado por Vladimir Pešić, investigador de la Universidad de Montenegro, especializado en diversidad y evolución de invertebrados acuáticos.

En el caso de Torrenticola galaica, el análisis de un fragmento de ADN mitocondrial mostró que la especie forma una rama genética propia, claramente separada de otras similares conocidas en ríos europeos desde hace casi un siglo.

El estudio también revisa antiguos registros y corrige clasificaciones mantenidas durante décadas, apoyándose en técnicas de ADN barcoding. Este enfoque ya había permitido al mismo equipo ampliar de forma notable el catálogo de ácaros acuáticos en Portugal.

El descubrimiento refuerza la idea de que, incluso en regiones aparentemente bien exploradas, siguen existiendo especies desconocidas que cumplen funciones esenciales en los ecosistemas.

La combinación de trabajo de campo y análisis genético preciso está demostrando que muchos depredadores diminutos han pasado inadvertidos en aguas limpias durante generaciones.