¿Cómo el ruido humano afecta al comportamiento animal?

Los humanos impactamos de muchas formas negativas en los hábitats de vida silvestre y uno de ellos es el ruido que generamos. Los estudios recientes muestran que la contaminación acústica, por ejemplo, del tráfico, afecta la capacidad de los animales en sus habilidades cognitivas y en sus prácticas de apareamiento. Las investigaciones señalan que, en todas las especies estudiadas, el ruido afectó de forma tal, que la supervivencia de las especies podría verse comprometida.

Estudio sobre el impacto del ruido en las aves silvestres

Christopher Templeton, profesor asistente en la Universidad del Pacífico, en Oregón, EE. UU, fue el investigador principal de un estudio publicado en la revista Proceedings of the Royal Society B. El objetivo de este análisis fue el de determinar el impacto del ruido del tráfico en el rendimiento cognitivo de pinzones cebra adultos, una especie de pájaros cantores nativos de Australia. Para ello, se observó como los animales realizaban tareas de búsqueda de alimento con o sin tráfico, en un entorno de laboratorio.

Las aves fueron puestas a prueba en un entorno silencioso y luego, mientras se simulaba el ruido del tráfico a 20 y 30 metros de distancia. Primero, se evaluó su control inhibitorio, la habilidad para mantener la atención que se requiere para resolver un problema, dando a los pájaros un cilindro transparente lleno de comida, colocado horizontalmente y con un lado abierto. Los investigadores querían saber si las aves intentarían retirar el alimento desde el lado abierto.

La segunda tarea era determinar si podrían abrir la tapa, analizando sus habilidades motoras, y la tercera, era establecer su capacidad para asociar los colores, pues una de las tapas coloridas contenía la recompensa de comida. También se probó la memoria espacial, una habilidad esencial para que los pájaros puedan recordar dónde se encuentran las fuentes de alimentos, las parejas potenciales y los límites territoriales. Finalmente, valoraron las habilidades de las aves para emular las tareas y aprender unas de otras.

Los resultados fueron que el ruido afectó todas las capacidades de las aves, exceptuando la asociación de colores. Los pinzones cebra viven en grandes colonias y son aves muy ruidosas, por eso los investigadores no creían que el ruido de los coches les afectaría de tal manera, indicó Templeton.

Todas las aves mostraron grandes habilidades cuando estuvieron en un entorno silencioso, pero el ruido del tráfico anuló sus capacidades en casi todas las pruebas.

Los efectos del ruido en los grillos silvestres

Otro estudio realizado con grillos de campo hembras de la especie Gryllus bimaculatus en el Mediterráneo, publicado en la revista Behavioral Ecology, mostró cómo estos animales toman diferentes decisiones de apareamiento según las condiciones acústicas del entorno.

El Dr. Adam Bent de la Universidad de Cambridge, en Reino Unido, el autor de la investigación, dijo que, en esta especie, el canto de cortejo de los grillos machos se encuentra relacionado con la inmunocompetencia. Por ese motivo, las hembras pueden reconocer si un canto particular les ayudará a sus crías a resistir a las enfermedades.

El investigador también explicó que las hembras buscan machos con diferentes calidades de canto, pues cuanto más rápido se apareen y más cantidad de parejas tengan, mayor será su descendencia y mayores probabilidades tendrán que sus crías sobrevivan.

Para analizar el impacto de los diferentes ruidos en dicho estudio, se emparejaron grillos hembras con machos a los cuales les habían cortado sus alas, para anular su habilidad en el canto. A continuación, se dejó interactuar a los grillos en condiciones de ruido ambiental, con ruido de tráfico y en otras condiciones de ruido artificial. Además, cuando los machos intentaron cortejar a las hembras, se reprodujo una canción de cortejo artificial.

Los resultados fueron que, en el contexto de ruido ambiental, las hembras montaron machos mucho antes y con mucha más frecuencia cuando la canción de cortejo era de alta calidad. Pero esta melodía no produjo ningún resultado en las condiciones de ruido artificial.

Los datos muestran que los grillos hembras no pueden diferenciar las calidades del canto de apareamiento en condiciones de contaminación sonora. Según Bent, estos efectos no solamente afectarían la selección sexual y la viabilidad de su descendencia, sino que también puede cambiar el curso de la evolución de la especie.

¿Cómo afectan los ruidos a los animales?

Para los dueños de mascotas, especialmente de perros, no es necesario consultar estudios científicos para conocer los efectos de los ruidos estridentes en sus mascotas, especialmente los estallidos de la pirotecnia. Pero los canes también pueden escuchar ruidos que para los humanos no son molestos o nocivos, como el ruido del tráfico a la distancia.

Una investigación mostró que los perros de la pradera, quienes viven en hábitats cercanos a áreas urbanas, redujeron de forma significativa su búsqueda de alimento e incrementaron su comportamiento de vigilancia.

También se ha demostrado que el ruido del tráfico afecta la capacidad de búsqueda de alimento y la comunicación vocal en los murciélagos, las ranas y otros invertebrados. Esto representa un gran impacto en las especies que usan vocalizaciones para detectar presas, aparearse o advertir a otros animales de amenazas, como los delfines, las ballenas, los ciervos rojos y los saltamontes, entre otros.

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