Es una de las figuras más importantes de la paleontología mundial, pero la Historia se olvida injustamente de ella

Durante décadas, su nombre quedó al margen de los relatos más conocidos sobre los grandes descubrimientos científicos. Sin embargo, detrás de algunos de los hallazgos más influyentes de la paleontología moderna hubo una arriesgada recolectora de fósiles cuya trayectoria aún despierta interrogantes.

Se trata de Mary Anning, la mujer que marcó un antes y un después en el estudio de los fósiles y en la reconstrucción de los ecosistemas del pasado, pero el reconocimiento llegó tarde y de forma desigual. Hoy, su legado vuelve a cobrar relevancia e invita a revisar la historia de la ciencia.

¿Quién fue Mary Anning, una de las figuras más importantes de la paleantología?

Mary nació en mayo de 1799 en el pueblo costero Lyme Regis, al oeste de Dorset, en Inglaterra. Pertenecía a una familia protestante humilde, que pertenecía el grupo religioso conocido como «los disidentes» por discrepar de la Iglesia establecida en su país.

Su padre, Richard, era ebanista y para juntar dinero vendía los fósiles que recolectaba en los acantilados del pueblo. Mary siempre lo acompañaba en sus largas exploraciones y no pudo evitar apasionarse por esa tarea.

Tras la muerte de su padre en 1810, Mary y su hermano Joseph montaron un puesto de venta de los objetos que recolectaban juntos. Ese año, el joven hizo su primer gran hallazgo: el cráneo de un ictiosauro, y meses después ella fue por más y descubrió el resto del esqueleto. A partir de ese momento, nada detuvo a Mary en su búsqueda por develar los secretos del pasado.

Mary Anning, la cazadora de fósiles que desafió el peligro

La búsqueda de fósiles en las costas del sur de Inglaterra no era una actividad sencilla ni segura, y Mary Anning lo sabía mejor que nadie. Durante toda su vida recorrió playas azotadas por el viento y caminó bajo acantilados inestables, expuesta a deslizamientos y caídas de rocas.

En ese escenario peligroso desarrolló una labor incansable que la convertiría en una de las figuras más influyentes de la paleontología. Su imagen quedó inmortalizada en retratos que la muestran avanzando en soledad por la costa, equipada con martillo y cesta, dispuesta a enfrentar los riesgos del oficio.

El año 1823 marcó un punto de inflexión en su trayectoria, cuando descubrió el esqueleto completo de un enorme reptil marino: un plesiosaurio. Este hallazgo, considerado uno de los más importantes del siglo XIX, contribuyó a transformar la comprensión científica sobre la vida prehistórica.

En 1826 logró reunir el dinero suficiente para comprar una casa y abrir su propia tienda, el «Almacén de fósiles Anning». Desde allí consolidó su reputación como recolectora y vendedora de fósiles, mientras seguía realizando descubrimientos relevantes.

Dos años después, en 1828, halló un notable ejemplar de pterosaurio, un reptil volador del mesozoico, además de nuevas especies de peces extintos.

Su trabajo también la llevó a colaborar con el paleontólogo William Buckland, uno de los pocos científicos que reconoció públicamente su papel como descubridora. Juntos fueron pioneros en el estudio de los coprolitos, las heces fosilizadas que en ese tiempo se conocían como «piedras bezoar».

Mary Anning: la paleontóloga ignorada por ser mujer y de clase trabajadora

A pesar de sus descubrimientos y su arriesgada búsqueda de fósiles, Mary nunca fue valorada por una comunidad científica integrada por hombres, quienes incluso la consideraban una intrusa. El motivo: ser mujer y pertenecer a una clase trabajadora.

A pesar de que Mary sabía tanto o más sobre fósiles que la mayoría de paleontólogos masculinos de su época, solo ellos podían publicar la descripción científica de los especímenes que Mary encontraba. Y ni siquiera estaban obligados a mencionar su nombre. La «cazadora de fósiles» murió en 1987 a causa de un cáncer de mama. El reconocimiento llegó después.