¿Cómo se formó el petróleo?

Todo el mundo sabe de la importancia del petróleo en las sociedades modernas. Su capacidad para proporcionarnos energía rápida y las grandes cantidades que existen en nuestro planeta, aparte de su maleabilidad, han hecho del petróleo un combustible deseado por todos los países. Dicho esto, ¿qué conocemos de él? ¿De qué está compuesto y cómo llegó a formarse en la Tierra? Vamos a intentar despejar esas incógnitas.

¿Qué es el petróleo?

Del latín petrolĕum, que a su vez deriva de un vocablo griego que significa “aceite de roca”, el petróleo es un líquido natural oleaginoso que está formado por una mezcla de hidrocarburos.

Es decir, hablamos de un líquido oleoso bituminoso de origen natural compuesto por diferentes sustancias orgánicas. El petróleo es una recurso natural de color oscuro, aspecto aceitoso, olor fuerte y densidad comprendida entre 0,8 y 0,95.

Este combustible fósil es inflamable y, a partir de distintos procesos de destilación y refino, permite producir nafta, gasóleo, queroseno y otros productos que se utilizan con fines energéticos.

¿Para qué se utiliza?

El petróleo se encuentra en grandes cantidades bajo la superficie terrestre y se emplea como combustible y materia prima para la industria química. así, el petróleo y sus derivados se utilizan para fabricar medicinas, fertilizantes, productos alimenticios, objetos de plástico, materiales de construcción, pinturas o textiles y para generar electricidad.

Sin embargo, la principal utilidad de este recurso fósil es como energía primaria; sustituyendo al carbón que era la fuente principal de energía a finales del siglo XIX. El porcentaje respecto del total de la energía primaria consumida, en un país industrializado, ha ido aumentando desde principios de siglo hasta hace poco años.

Pero… ¿cómo se forma el petróleo en la naturaleza? Descúbrelo a continuación.

¿De dónde sale el petróleo?

El petróleo está formado principalmente por hidrocarburos, que son compuestos de hidrógeno y carbono, en su mayoría parafinas, náfrenos y aromáticos. Junto con cantidades variables de:

• Hidrocarburos parafínicos: Son hidrocarburos saturados homólogos del metano (CH4). Su fórmula general es CnH2n+2.
• Ciclo parafinas Náfrenoss: Son hidrocarburos cíclicos saturados, derivados del ciclo pentano (C5H10) y del ciclohexano (C6H12). Muchos de estos hidrocarburos contienen grupos metilo en contacto con cadenas parafínicas ramificadas. Su fórmula general es Cnh2n.
• Hidrocarburos aromáticos: Son hidrocarburos cíclicos insaturados constituidos por el benceno (C6H6) y sus homólogos. Su fórmula general es CnHn.

Otros hidrocarburos:

• Olefinas: Son moléculas lineales o ramificadas que contienen un enlace doble de carbono. Su fórmula general es Cnh2n
• Dienos: Son moléculas lineales o ramificadas que contienen dos enlaces dobles de carbono. Su fórmula general es Cnh2n-2

Compuestos no hidrocarburos: Los compuestos más importantes son los sulfuros orgánicos, los compuestos de nitrógeno y de oxígeno. También hay trazas de compuestos metálicos, tales como el sodio (Na), hierro, níquel (Ni), vanadio (V), plomo (PB), etc. Asimismo se pueden encontrar trazas de porfirinas.