TESS, el nuevo cazador de exoplanetas de la NASA

Después de Hubble y Kepler, que se han ganado una merecida jubilación por su excelente trabajo, llega TESS. Así es como se llama el nuevo cazador de exoplanetas que ha puesto en órbita la NASA para dar un nuevo empujón en este campo y ampliar y cuadruplicar el número de cuantos se conocen actualmente, que ronda los 4000.

TESS ha sido lanzado por un cohete Falcon 9 de la empresa aeroespacial Space X, propiedad el millonario Elon Musk, y es cuestión de tiempo que entre en órbita y comience con su labor, que será descubrir unos 20.000 planetas extrasolares en los próximos 24 meses. Una misión difícil y ambiciosa que, esperemos, tenga todo el éxito del mundo, nunca mejor dicho.

El éxito de la misión se sustenta sobre un delicado instrumental, llamado Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito, que es conocido a través de sus siglas en inglés, TESS, y que posee el equipo adecuado para localizar mundos en tránsito cuando orbitan por delante de su estrella anfitriona y provocan fluctuaciones en la luz que emite el astro que los aloja.

Los exoplanetas específicos que se busca con TESS

Pero dentro de este número ingente de exoplanetas que se esperan localizar en los próximos dos años, los científicos y responsables del proyecto ponen la lupa en algunos en particular que nos resultan de especial interés como raza humana.

Lo cierto es que, dentro de los 20.000 mundos que se localizarán, se espera que al menos 50 de ellos sean mundos similares a la Tierra, tanto en tamaño como en condiciones. Es decir, planetas que podrían albergar vida tal como la conocemos, aunque también podrían parecerse a Venus, por ejemplo, bastante menos favorable para nosotros.

De la misma forma, se espera encontrar al menos unas 500 supertierras. Estos son mundos igualmente rocosos como el nuestro, pero con un tamaño el doble de grande como mínimo. También estos podrían albergar condiciones para la vida, de ahí que sean tan interesantes.

Y es que el objetivo primordial de los astrónomos y cazadores de planetas en los últimos años es investigar si nuestro mundo es una rareza cósmica o realmente hay más lugares como este ahí fuera. Algunos investigadores afirman que en unos 20 años ya tendremos muestras de vida extraterrestres, pero, de momento, TESS el próximo intento de confirmar tal extremo.

Ahora, TESS recoge el testigo del brillante trabajo de Kepler, que, tras 9 años de vida útil, ha consumido su combustible. 200.000 nuevas estrellas están en el punto de mira. Con su cámara de alta precisión y gran angular, peinará una región 400 veces más grande que el antecesor, así que las posibilidades son enormes, pues puede alcanzar estrellas más lejanas y menos brillantes.