Salta el bombazo entre los astrónomos: hallan por primera vez pruebas de una atmósfera en un planeta rocoso de la zona habitable fuera del Sistema Solar

Un equipo internacional de astrónomos ha detectado pruebas de una atmósfera en LHS 1140b, un exoplaneta rocoso que se encuentra fuera del Sistema Solar. El planeta orbita en la zona habitable de una estrella cercana, la franja donde podría existir agua líquida en superficie.

El hallazgo procede de un estudio publicado en la revista científica Science en julio de 2026 y encabezado por Collin Cherubim, investigador de la Universidad de Harvard y del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian. El trabajo se apoya en observaciones del planeta hechas con luz infrarroja.

¿Qué encontraron los astrónomos en el exoplaneta LHS 1140b?

Los datos muestran la huella del helio que se escapa de la parte alta de la atmósfera del planeta. Esa fuga de gas es la señal que permite deducir que LHS 1140b conserva una envoltura gaseosa, algo poco habitual en un mundo rocoso.

El equipo observó el planeta con el espectrógrafo WINERED, instalado en el telescopio Magellan Clay del Observatorio Las Campanas, en Chile. Durante seis horas y media registraron el paso del planeta por delante de su estrella, un fenómeno conocido como tránsito.

Esta técnica analiza la luz de la estrella que atraviesa la atmósfera del planeta durante ese paso. Los gases presentes absorben parte de esa luz y dejan una firma reconocible, que en este caso reveló la presencia de helio en la envoltura de LHS 1140b.

Un mundo rocoso en la zona habitable de una enana roja

LHS 1140b tiene una masa de unas 5,6 veces la de la Tierra y un radio 1,73 veces mayor. Completa una vuelta a su estrella cada 24,7 días y recibe el 42 % de la radiación que llega a nuestro planeta, con una temperatura de equilibrio de 226 kelvin.

Esos valores lo sitúan de lleno en la zona habitable, la franja de distancia en torno a una estrella donde el agua podría mantenerse en estado líquido en la superficie de un planeta. Ese detalle es el que convierte a este exoplaneta rocoso en un objetivo prioritario para la astronomía.

La estrella anfitriona, LHS 1140, es una enana roja vieja e inactiva, con más de 3.000 millones de años de edad. Se encuentra a unos 49 años luz del Sol, lo que la convierte en una vecina cercana en términos astronómicos.

El helio que aparece y desaparece

La señal de helio no se comportó de forma estable. El equipo la registró en 2024, pero no volvió a verla en 2025, un cambio que apunta a un escape atmosférico que varía con el tiempo. El ritmo al que el planeta pierde gas no sería constante, sino que dependería de la actividad de su estrella.

Los autores interpretan que la parte alta de la atmósfera está dominada por helio y empobrecida en hidrógeno, con otros gases retenidos a menor altura. Ese comportamiento encaja con los modelos que describen cómo se separan los distintos gases en una atmósfera planetaria.

Lo que el hallazgo revela sobre los planetas de enanas rojas

Las enanas rojas son más activas que estrellas como el Sol y emiten radiación de alta energía capaz de arrancar la atmósfera de sus planetas. Por eso no estaba claro si un mundo rocoso podía conservar su envoltura gaseosa durante miles de millones de años, un requisito para que llegue a ser habitable.

El sistema incluye un segundo planeta rocoso, LHS 1140c, más pequeño y mucho más irradiado, en el que no se detectó helio. Ese segundo mundo completa una órbita en apenas 3,78 días y recibe unas cinco veces la radiación que llega a la Tierra.

Los dos planetas quedan a cada lado de la llamada concha cósmica, una frontera propuesta que separa los mundos rocosos capaces de retener aire de los que ya lo han perdido. Que cada uno caiga en un lado distinto de esa línea encaja con lo que los astrónomos observaron en el sistema.