Los científicos encuentran 45 planetas donde podría haber vida, pero ninguno está dentro del Sistema Solar

Un grupo de científicos del Instituto Carl Sagan de la Universidad de Cornell ha filtrado el catálogo de más de 6.000 exoplanetas descubiertos hasta la fecha. El resultado arroja 45 planetas rocosos que, por sus características físicas, se presentan como los mejores candidatos para albergar agua líquida en su superficie.

Este análisis, publicado en la revista científica Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, utiliza datos de la misión Gaia y de la NASA para delimitar la zona habitable de diversas estrellas. Aunque ninguno de estos cuerpos celestes se encuentra dentro del Sistema Solar, su estudio resulta vital para entender qué condiciones permiten la aparición de la vida. Los autores recalcan que identificar estos puntos concretos supone el primer paso para no dar palos de ciego con los grandes telescopios.

Los 45 planetas rocosos con mayor potencial para albergar vida

De los miles de mundos analizados, los científicos han puesto la lupa sobre 45 planetas situados en la franja templada de sus soles. Además, han identificado otros 24 mundos bajo criterios todavía más rigurosos de temperatura y calor. La intención del estudio, titulado Los límites de la habitabilidad: un catálogo de exoplanetas rocosos en la zona habitable, es ofrecer una guía técnica clara para las misiones que buscan rastros biológicos fuera de nuestro entorno.

Para llegar a esta selección, el equipo analizó la zona habitable, ese espacio donde el calor de la estrella no evapora el agua ni el frío la congela. Según la Royal Astronomical Society (RAS), este grupo selecto representa la mejor oportunidad estadística para detectar actividad biológica. La metodología empleada permite que otros astrónomos utilicen este filtro para buscar firmas químicas de forma mucho más eficiente y directa.

TRAPPIST-1 y los candidatos más parecidos a la Tierra

Dentro de la selección realizada por la RAS, algunos sistemas destacan sobre el resto. Los planetas TRAPPIST-1 d, e, f y g, que están a unos 40 años luz de nosotros, aparecen como piezas fundamentales. Igualmente, los científicos señalan a LHS 1140 b, a 48 años luz, como un objetivo de alto valor. La gran duda que queda por resolver, y que marcará la diferencia, es si estos mundos han logrado retener una atmósfera estable tras miles de millones de años.

La lista incluye nombres conocidos como Proxima Centauri b o Kepler 186f, pero también otros menos conocidos como TOI-715 b. Muchos de estos 45 planetas reciben una cantidad de radiación de su estrella muy similar a la que recibe la Tierra del Sol.

El equipo de investigadores hace hincapié en que observar estos lugares ayudará a comprender cuándo un planeta deja de ser habitable, usando como referencia lo que ocurrió en el pasado con Venus o Marte dentro de nuestro propio Sistema Solar.

La investigación analiza planetas gemelos y planetas con órbitas muy excéntricas. Estos mundos entran y salen de la zona de confort de su estrella, lo que genera cambios térmicos brutales. Los expertos de la Royal Astronomical Society quieren comprobar si el agua líquida puede aguantar en estas condiciones o si la vida requiere obligatoriamente una estabilidad mayor.

Para estudiar estos límites, los científicos apuntan a objetivos como K2-239 d o Wolf 1061 c. Estos datos servirán para alimentar las observaciones de misiones futuras como el telescopio Nancy Grace Roman o el ELT. Al disponer de este catálogo, la comunidad astronómica optimiza el uso de la tecnología más avanzada, como el James Webb, enfocándola solo en aquellos puntos donde hay posibilidades de éxito en la búsqueda de vecinos espaciales.

Explorar los límites extremos de la supervivencia: Project Hail Mary

Este trabajo establece los cimientos para la próxima generación de exploradores espaciales al identificar dónde mirar como primer paso crítico. Según la Royal Astronomical Society, esta investigación resultaría de gran utilidad en un escenario como el de la película Project Hail Mary. En la película, el personaje de Ryan Gosling viaja a un sistema exoplanetario para salvar la Tierra y encuentra formas de vida inteligentes como Rocky y diferentes microorganismos.

«Como Project Hail Mary, esto ilustra tan bellamente que la vida podría ser mucho más versátil de lo que imaginamos actualmente, por lo que determinar cuál de los 6.000 exoplanetas conocidos tendría más probabilidades de albergar extraterrestres como astrofago y la Taumoeba (¡o Rocky!) podría resultar fundamental, y no solo para Ryan Gosling», bromeó la profesora Lisa Kaltenegger, directora del Instituto Carl Sagan de la Universidad de Cornell.

«Nuestro artículo revela dónde deberíamos viajar para encontrar vida, si alguna vez construyéramos una nave espacial ‘Hail Mary’», afirmó Kaltenegger.