Ni chinos ni africanos: los habitantes de una remota isla del Pacífico tienen el mayor porcentaje de ADN neandertal y denisovano del mundo

Un equipo internacional secuenció 177 genomas completos de habitantes de la región conocida como Oceanía Cercana (Near Oceania, en inglés), que agrupa Nueva Guinea, el archipiélago de Bismarck y las islas Salomón. El análisis, publicado en la revista científica Science en junio de 2026, halló en esta población la mayor proporción de ADN arcaico heredado de neandertales y denisovanos jamás registrada.

Los ancestros de estos grupos llegaron a la región hace unos 42.000 años y permanecieron aislados durante decenas de miles de años, en el límite del territorio habitado por el ser humano moderno. Ese aislamiento dejó una de las señales de introgresión arcaica más completas jamás analizadas en una población actual.

Para aislar qué fragmentos genéticos proceden de neandertales y cuáles de denisovanos, los científicos compararon esos genomas con otros 1.284 genomas de poblaciones de todo el mundo. El estudio lo realizaron Patrick F. Reilly y Serena Tucci, de la Universidad de Yale, junto a un equipo de una decena de coautores.

¿Por qué Nueva Guinea concentra la mayor herencia genética arcaica del planeta?

Nueva Guinea vivió un aislamiento prolongado combinado con varios episodios de mestizaje con poblaciones arcaicas que no se repitieron en ningún otro lugar del planeta. Los autores identificaron tres introgresiones denisovanas distintas, ocurridas en momentos diferentes de la prehistoria, cada una con su propio aporte genético.

Según Study Finds, el pueblo Sepik de Nueva Guinea porta hasta 25 veces más ADN denisovano que las poblaciones del este asiático. Esa diferencia refleja la escala del mestizaje arcaico que marcó a estas comunidades del Pacífico.

¿Cuánto ADN arcaico lograron reconstruir los investigadores?

El equipo reconstruyó el 70,7 % del genoma arcaico rastreable en el ADN humano actual, unos 1.897 millones de pares de bases. De ese total, 505 millones de pares de bases corresponden a secuencia arcaica que ningún estudio anterior había identificado.

La porción denisovana asciende a 831,9 millones de pares de bases, tres veces más que en trabajos previos sobre la región. El hallazgo amplía de forma sustancial el catálogo conocido de variantes genéticas heredadas de los denisovanos en poblaciones humanas actuales.

¿Qué genes heredados de los denisovanos siguen activos hoy?

Los investigadores hallaron una señal de selección adaptativa clara en el gen TRPS1, vinculado al desarrollo óseo. La misma variante ya había sido detectada antes en cazadores recolectores del bosque tropical de África central y en poblaciones de altura de Ecuador.

Con un ensayo de reportero paralelo masivo, el equipo detectó 3.127 variantes introgresadas de alta frecuencia que modifican la expresión de 1.422 genes. Buena parte de ellas afecta genes del sistema inmunitario relacionados con la vía del interferón gamma, entre ellos JAK1, GBP2 y OAS1, este último asociado a la respuesta frente a la covid-19.

Otras variantes, como TNFAIP3 y HLA-DRA, podrían estar vinculadas a la resistencia frente a la malaria, aunque pocas de estas señales se repiten en toda la región. Eso sugiere que cada población adaptó su genoma frente a distintas presiones ambientales de forma independiente.

¿Qué otras diferencias genéticas encontraron entre las poblaciones de la región?

El análisis también reveló cuellos de botella poblacionales marcados, ocurridos hace entre 10.000 y 20.000 años, en los Baining de Nueva Bretaña y en los grupos polinesios aislados de las islas Salomón. Ambos casos muestran una estructura demográfica compleja, con caídas bruscas en el tamaño de la población que dejaron huella en su diversidad genética actual.