El futuro es de los hongos: científicos de India demuestran que la levadura puede sobrevivir en Marte

Un equipo de científicos del Instituto Indio de Ciencias (IISc) y el Laboratorio de Investigaciones Físicas (PRL) de India ha comprobado que la levadura común posee una resistencia asombrosa frente a las condiciones extremas de Marte.

Este hallazgo fue publicado recientemente en la revista PNAS Nexus y plantea la posibilidad de que organismos terrestres puedan sobrevivir en el planeta rojo.

El estudio se centra en el comportamiento de la Saccharomyces cerevisiae, un hongo unicelular que se utiliza habitualmente para fabricar pan o cerveza. Según la investigación liderada por Purusharth I. Rajyaguru, este organismo sobrevive a impactos de ondas de choque de alta intensidad y a la toxicidad de las sales de perclorato, dos de los mayores obstáculos para la vida en el suelo marciano.

La levadura como pionera en la colonización de Marte

La respuesta a si estos hongos comunes pueden prosperar en un entorno tan hostil es un rotundo sí, aunque bajo ciertas condiciones de adaptación. El equipo de India utilizó un dispositivo especializado llamado HISTA (Tubo de Choque de Alta Intensidad para Astroquímica) para recrear las ondas de choque que generan los meteoritos al impactar contra la superficie de Marte.

Los resultados demostraron que la levadura aguanta presiones equivalentes a una velocidad de Mach 5.6, es decir, se trata de una velocidad tan absurda que el aire (o la atmósfera) deja de comportarse de forma normal y empieza a generar un calor y una presión brutales que solo duran milisegundos, pero que son letales para casi cualquier forma de vida. Por ejemplo, mientras que una bala de rifle convencional suele viajar a Mach 2 o 3, la levadura utilizada en el experimento sobrevivió a un impacto casi tres veces más rápido.

Más allá del impacto físico, el suelo marciano contiene percloratos, unas sales químicas altamente oxidantes que suelen desestabilizar las moléculas biológicas. Los investigadores expusieron a las células de la levadura a concentraciones de 100 mM de perclorato de sodio. Pese a que el crecimiento se ralentiza y existe un periodo de recuperación más largo (fase lag), las células mantienen su viabilidad.

¿Por qué el hongo de la levadura puede sobrevivir en Marte?

El secreto de la levadura está en los condensados de ribonucleoproteína o RNP. Estas estructuras, que carecen de membrana, actúan como refugios temporales para el material genético (ARNm) cuando la célula detecta una amenaza externa.

Según explica la autora principal, Riya Dhage, en declaraciones recogidas por el medio Astrobiology, la integración de la física de ondas de choque con la biología molecular permite entender cómo la vida soporta el estrés marciano.

El experimento detectó dos tipos de respuestas específicas:

• Ondas de choque que provocan la formación de «cuerpos P» (P-bodies) y gránulos de estrés.
• Percloratos que inducen únicamente la creación de cuerpos P.

La relevancia de estas estructuras es tal que los científicos probaron con mutantes genéticos (específicamente la cepa edc3Δlsm4C) incapaces de formar estos condensados. Estos ejemplares defectuosos mostraron una fragilidad extrema y un crecimiento muy inferior al de la cepa silvestre. Por tanto, descubrieron que los condensados de RNP protegen la célula, como también que sirven como biomarcadores para medir la salud de los organismos en el espacio profundo.

«Nos sorprendió observar que la levadura sobrevivía a las condiciones de estrés similares a las de Marte que utilizamos en nuestros experimentos», admitió Purusharth I Rajyaguru, profesor asociado en Columbia Británica. «Esperamos que este estudio impulse los esfuerzos para tener levadura a bordo en futuras exploraciones espaciales».