EEUU rompe las leyes físicas y consigue que sus drones vuelen por tiempo indefinido: los recargan con ondas de radio sin tocar tierra

Una empresa estadounidense ha demostrado que es posible recargar un dron en pleno vuelo mediante ondas de radiofrecuencia, sin que el aparato tenga que aterrizar para cambiar de batería. El proyecto, financiado por la DARPA, la agencia de investigación avanzada del Departamento de Defensa de Estados Unidos, permitiría tener drones capaces de mantenerse operativos de forma continua durante misiones prolongadas.

La empresa responsable del sistema es Reach Power Inc. y tiene su sede en Redwood City, California, Estados Unidos. Su tecnología transmite electricidad a distancia mediante señales de radio, y la convierte en energía útil para los motores y la batería del dron mientras este permanece en el aire.

¿Cómo funciona el sistema de carga en vuelo del dron de Estados Unidos?

El sistema funciona mediante una red de malla de transmisores que envían potencia de forma coordinada hacia el receptor montado en el dron. En la demostración del 23 de mayo de 2024, realizada en el Centro de Investigación Ames de la NASA, cuatro transmisores trabajaron en conjunto para dirigir 256 vatios de potencia hacia un cuadricóptero de 2,3 kilogramos en vuelo.

El receptor integrado en el dron captó la señal y entregó 50 vatios a la batería del aparato. La distancia entre los transmisores y el dron fue de aproximadamente seis metros. La energía transmitida es suficiente para mantener cargado el dron de forma continua, con lo que la autonomía de vuelo deja de estar limitada por la capacidad de la batería y pasa a depender exclusivamente del alcance de la red de transmisores.

Un aspecto relevante del diseño es que la red de malla no tiene punto único de fallo: si uno de los transmisores deja de funcionar, los demás compensan la pérdida de potencia sin interrumpir la carga.

Según la empresa estadounidense Reach Power, el sistema también usa un algoritmo de distribución adaptativo que ajusta la entrega de potencia en tiempo real.

La financiación del proyecto por parte de Estados Unidos

El desarrollo fue posible gracias a un contrato de la DARPA firmado bajo su programa de convocatoria abierta (Broad Agency Announcement). El mismo proyecto también recibió apoyo del Pentágono a través del Fondo de Mejora de Capacidad Energética Operacional (OECIF, por sus siglas en inglés). La tecnología fue además seleccionada como ganadora en la competencia xTechSearch 9, en la que se impuso entre más de 800 proyectos participantes.

El programa se conoce internamente como POWER (Persistent Overwatch Wireless Energy Recharging, lo que en español sería Relevo Óptico Inalámbrico de Energía Persistente). Su nombre describe su aplicación principal, que es mantener drones de vigilancia activos de forma ininterrumpida durante operaciones militares prolongadas.

La posibilidad de extender el tiempo en el aire sin aterrizar cambiaría la manera en que se planifican las misiones de reconocimiento y vigilancia.

¿Qué implica este avance para las operaciones militares con drones?

La limitación de la batería es uno de los principales cuellos de botella de los drones militares actuales. Los sistemas convencionales obligan a rotar aparatos, establecer zonas de aterrizaje y gestionar la logística de recarga, lo que interrumpe la cobertura durante los intervalos de sustitución.

Con un sistema de carga continua en vuelo, un dron puede permanecer en posición sobre un objetivo durante horas o días, siempre que la red de transmisores cubra el área de operación. Reach Power estima que su sistema amplía la capacidad operativa de los drones en al menos un orden de magnitud respecto a las soluciones actuales basadas en baterías convencionales.