Europa en vilo por la polio: la OMS declara ‘zona de epidemia por poliomielitis’ a la Franja de Gaza

La Organización Mundial de la Salud (OMS) hizo un llamamiento urgente este jueves para establecer un alto el fuego en Gaza con el fin de implementar campañas de vacunación, nueve días después de declarar la Franja como zona de epidemia de poliomielitis.

Hanan Balkhy, directora de la oficina del Mediterráneo Oriental de la OMS, con sede en El Cairo, afirmó en una comparecencia que «se ha detectado una variante del poliovirus de origen vacunal de tipo 2 (VDPV2) en muestras ambientales dentro de Gaza». Aunque no se han registrado casos aún, advirtió que «el riesgo para los niños es alto y debemos actuar rápidamente».

La Unión Europea ha señalado que por el momento no se han detectado casos en el conjunto de la zona, pero la baja vacunación en algunos países podría ser una amenaza para el resto si hay una expansión del virus.

La Unión Europea alcanzó una iniciativa global de vacunación con un presupuesto de 1.000 millones de euros para tratar de erradicar la enfermedad con el apoyo de la Fundación Bill y Melinda Gates. 

Gracias a esta alianza se podrá costear la vacunación contra la poliomielitis de casi 370 millones de niños al año, según datos de la Comisión Europea, y se prestarán otros servicios sanitarios vitales a los menores, tales como la vacunación contra el sarampión y otras inmunizaciones rutinarias.

Pero el anuncio de la OMS coincide con la declaración de la agencia de la ONU para los refugiados palestinos (UNRWA), que informó haber vacunado al 80% de los niños en la Franja de Gaza desde el inicio del conflicto entre Israel y Hamás hace diez meses. Asimismo, UNRWA prepara una campaña de vacunación contra la polio dirigida a niños menores de 8 años.

«La vacunación ha ayudado a frenar la propagación de enfermedades evitables a pesar de las condiciones de vida inhumanas», escribió Philippe Lazzarini, comisario general de la UNRWA, en su perfil de la red social X.

Balkhy subrayó que las últimas dos semanas han evidenciado la magnitud de las emergencias en la región debido a la detección de variantes del virus de la poliomielitis, sumado a los ataques militares en la zona, la declaración de hambruna en Darfur (Sudán) y las recientes olas de calor.

«Necesitamos un alto el fuego, incluso temporal, para llevar a cabo con éxito estas campañas. De lo contrario, corremos el riesgo de que el virus se propague aún más», enfatizó.

La directora indicó que la OMS ha facilitado la evacuación médica de más de 100 pacientes gazatíes en condiciones graves y señaló que más de 10.000 personas aún requieren evacuación médica debido al conflicto.

Balkhy también instó a las partes en conflicto a «respetar plena e incondicionalmente la santidad de la atención médica» y a la comunidad internacional a «evitar que esta preocupante situación se descontrole aún más».

El Ejército israelí anunció hace dos semanas que vacunará a sus soldados en Gaza contra el virus de la polio tras conocer el posible brote en el territorio palestino devastado por la guerra.

Hasta ahora, no se han detectado casos de polio entre la población, pero sí en seis de las siete muestras ambientales recogidas en todo el enclave palestino.

¿Qué es la polio?

La poliomielitis, comúnmente conocida como polio, es una enfermedad viral altamente contagiosa causada por el poliovirus. Este virus invade el sistema nervioso y puede causar parálisis total en cuestión de horas. La polio afecta principalmente a los niños menores de 5 años, aunque también puede infectar a personas de otras edades.

Transmisión

El poliovirus se transmite de persona a persona, principalmente a través de la vía fecal-oral, es decir, por el contacto con heces infectadas. También puede transmitirse a través de agua o alimentos contaminados o, menos comúnmente, a través de gotas de saliva.

Síntomas
La mayoría de las personas infectadas con poliovirus no presentan síntomas visibles. Sin embargo, aproximadamente el 1% de los casos pueden desarrollar una enfermedad paralítica. Los síntomas incluyen:

Fiebre
Fatiga
Dolor de cabeza
Vómitos
Rigidez en el cuello
Dolor en los miembros
Complicaciones

En los casos más graves, el virus puede causar parálisis irreversible (generalmente en las piernas). En una proporción de estos casos, los músculos respiratorios se ven afectados, lo que puede llevar a la muerte si no se proporciona asistencia respiratoria.

Prevención
La polio puede prevenirse mediante la vacunación. Existen dos tipos de vacunas:

1. 1. Vacuna Oral de Polio (OPV): Contiene una forma atenuada (debilitada) del virus y se administra por vía oral. Esta vacuna induce una inmunidad local en el intestino y también ayuda a reducir la transmisión del virus.
   2. Vacuna Inactivada de Polio (IPV): Contiene el virus inactivado (muerto) y se administra mediante inyección. Proporciona inmunidad sistémica y es muy efectiva en la prevención de la enfermedad.

Erradicación

Gracias a los esfuerzos globales de vacunación liderados por la OMS y otras organizaciones, la poliomielitis ha sido erradicada en gran parte del mundo. Sin embargo, sigue siendo endémica en algunos países y es crucial mantener altas tasas de inmunización para prevenir su resurgimiento.