Los expertos coinciden y ponen sobre aviso a todo el mundo: los glaciares del Himalaya se derriten un 65% más rápido y 15 millones de personas viven en zonas de riesgo

Los glaciares del Himalaya se están derritiendo a un ritmo alarmante: un 65% más rápido entre 2011 y 2020 que en toda la década anterior. El calentamiento global está detrás del colapso de estas enormes moles de hielo, que en los últimos meses ha dejado tragedias con cientos de víctimas en la frontera entre Nepal y China.

Los científicos del Centro Internacional para el Desarrollo Integrado de las Montañas (ICIMOD) analizaron imágenes de satélite de Planet Labs y asociaron el último gran desastre a una avalancha de hielo y rocas que cayó sobre el río Lhende Khola, un afluente del Bhote Koshi, en pleno Himalaya.

Antes de esa confirmación, tanto el Servicio Geológico de Estados Unidos como los expertos chinos ya apuntaban al colapso de un glaciar como origen de la tragedia, después de que las primeras imágenes hicieran pensar en un terremoto.

Qué pasó en la frontera entre Nepal y el Tíbet

Una masa de hielo gigante se desprendió de un glaciar situado entre los 5.200 y los 5.500 metros de altitud, en la cuenca alta del corredor Bhote Koshi-Trishuli. Al caer, arrastró todo tipo de detritos y se convirtió en un flujo de lodo que alcanzó el puerto fronterizo de Gyirong.

En solo siete minutos, esa riada cubrió un valle de veinte kilómetros de longitud. El impacto fue tan violento que llegó a generar un movimiento sísmico de magnitud 5,2, lo que en un primer momento hizo pensar en un terremoto o un desprendimiento de tierra antes de confirmarse su verdadero origen.

El desastre ya se ha cobrado varios cientos de vidas, con más de 400 cuerpos recuperados y casi cuatro veces más personas desaparecidas, entre ellas numerosos extranjeros y varios españoles. La riada arrastró también puentes y estaciones de monitoreo hidrológico, y puso en riesgo instalaciones hidroeléctricas de la zona.

No es la primera vez que ocurre algo así: hace apenas un año, en julio, otra riada similar azotó una zona del Himalaya especialmente golpeada por el calentamiento global. Los científicos llevan tiempo advirtiendo de que estos episodios se repetirán mientras las temperaturas sigan subiendo.

Por qué se derriten tan rápido los glaciares del Himalaya

Así se lo explicó a Ecoticias Bethan Davies, catedrática de Glaciología y Geología Glacial de la Universidad de Newcastle: el calentamiento en la región es «particularmente acelerado» por encima de los 4.000 metros, lo que está provocando «balances de masa glaciar fuertemente negativos» en toda la zona.

Un informe del ICIMOD publicado en 2023 ya advertía que aumentarían las avalanchas, los deslizamientos y las inundaciones repentinas en una cordillera que alberga 200 lagos glaciares considerados de alto riesgo.

El propio ICIMOD recuerda que este aumento de las temperaturas no solo afecta a los glaciares, sino también a la nieve, al permafrost y a la estabilidad de las laderas en toda la región del Hindu Kush Himalaya, que se extiende por ocho países distintos.

Una amenaza para más de 15 millones de personas

Un estudio publicado en 2023 en la revista Nature calcula que al menos 15 millones de personas en el mundo viven bajo la amenaza de una inundación repentina por deshielo glaciar, de las cuales unos 7,5 millones se concentran en los países del Himalaya.

El riesgo no se limita a Asia. Tras el colapso de un glaciar sobre el municipio suizo de Blatten en mayo de 2025, el director de la Oficina de la ONU para la Reducción del Riesgo de Desastres, Kamal Kishore, advirtió de que comunidades de montaña de los Alpes, los Andes y el Himalaya «ven amenazados su vida, su cultura y su patrimonio» por estos fenómenos.