Conmoción entre los científicos tras hallar 7 momias de guepardos de hasta 4.200 años en Arabia Saudí

Durante la exploración de una red de cuevas subterráneas en la zona de Arar, en los desiertos del norte de Arabia Saudí, un equipo de expertos hizo un hallazgo sin precedentes sobre la fauna histórica de la región.

Se trata del descubrimiento de siete momias de guepardos en un estado de conservación excepcional, acompañadas de otros 54 restos esqueléticos de la misma especie. El material recuperado ha permitido a los investigadores reconstruir el pasado evolutivo de estos grandes felinos en un área donde hoy se encuentran extintos.

Un hallazgo arqueológico que reescribe la historia de los felinos en el desierto

El estudio, publicado en la revista Communications Earth & Environment, confirma que la antigüedad de los restos abarca un periodo inmenso. Las dataciones por radiocarbono sitúan a los ejemplares más antiguos hace 4.200 años, mientras que el individuo más joven data de tiempos mucho más recientes, concretamente de hace unos 127 años. El equipo localizó estos cuerpos en el interior de una cueva perteneciente a la red de Lauga, un entorno que funcionó como una cámara del tiempo natural.

La sequedad extrema del ambiente en esta cueva inhibió la acción bacteriana y permitió la momificación natural de los tejidos blandos, la piel y el pelaje. Gracias a esta preservación, los científicos lograron extraer y secuenciar el genoma completo de varios especímenes. El ejemplar más joven mostró una clara coincidencia con el guepardo asiático (Acinonyx jubatus venaticus), una subespecie que hoy sobrevive únicamente en una pequeña población en Irán.

Sin embargo, el ADN de las momias de mayor edad se agrupó genéticamente con el guepardo de África Occidental (A. j. hecki). Esto indica que en la prehistoria de la península arábiga habitaron linajes más cercanos a las variantes africanas, los cuales fueron reemplazados o sucedidos en el tiempo por la variante asiática.

¿Es posible revivir a alguno de estos felinos extintos en Arabia Saudí?

Aunque la calidad excepcional de las siete momias incita a imaginar un escenario de ciencia ficción al estilo Jurassic Park, la realidad planteada por los científicos saudíes es más tangible y ecológica.

Arabia Saudí lleva décadas trabajando en la restauración de sus ecosistemas y ha logrado reintroducir con éxito ungulados como el oryx o las gacelas. El siguiente paso natural en este proceso de renaturalización implica el retorno de los depredadores que regulan estas poblaciones.

Para lograrlo, no clonarán tejido de hace 4.200 años recuperado de una cueva. Los estudios genéticos indican que la mejor opción consiste en traer ejemplares de las subespecies vivas más cercanas, concretamente del oeste de África o de Asia. De esta forma, se busca la preservación moderna sin necesidad de experimentos genéticos imposibles, utilizando la ciencia para reparar el equilibrio natural perdido.