La ciencia celebra un descubrimiento increíble: las tortugas pueden procesar imágenes complejas como los humanos

Un equipo internacional de neurocientíficos ha descubierto que las tortugas poseen un sistema cerebral capaz de interpretar estímulos visuales complejos de forma sorprendentemente similar al de los humanos.

El descubrimiento reconfigura lo que se sabía sobre la evolución del cerebro y sugiere que algunas capacidades cognitivas fundamentales surgieron mucho antes de lo que se pensaba.

Descubren que las tortugas pueden procesar imágenes complejas igual que los humanos

Un grupo de investigadores liderado por Milan Becker, Nimrod Leberstein y el doctor Mark Shein-Idelson, de la Escuela Sagol de Neurociencia de la Universidad de Tel Aviv, ha demostrado que las tortugas de agua dulce poseen mecanismos neuronales capaces de realizar cálculos visuales avanzados. El estudio fue publicado en la revista científica Science Advances.

Según recoge el portal científico Phys.org, los experimentos demostraron que estos reptiles pueden detectar cambios inesperados en su entorno incluso cuando la posición de los objetos cambia en la retina.

Esta capacidad permite identificar estímulos relevantes aunque la perspectiva visual se modifique, una habilidad clave para interpretar correctamente lo que sucede alrededor.

Hasta hace poco, muchos expertos pensaban que este tipo de procesamiento visual complejo solo era posible gracias a la corteza cerebral de los mamíferos, una estructura muy sofisticada formada por seis capas neuronales.

No obstante, el estudio muestra que las tortugas poseen un sistema equivalente en su corteza dorsal, considerada el homólogo evolutivo de la corteza visual de los mamíferos.

Lo sorprendente es que el cerebro de estos reptiles tiene una organización mucho más simple, con apenas tres capas neuronales. A pesar de ello, parece ser capaz de ejecutar operaciones computacionales muy parecidas a las que realizan los cerebros más complejos.

Cómo el cerebro de las tortugas interpreta estímulos visuales complejos

Para analizar esta capacidad, los científicos registraron la actividad neuronal de tortugas despiertas mientras observaban distintos estímulos visuales. Paralelamente, utilizaron cámaras de alta precisión para monitorizar los movimientos de los ojos y de la cabeza de los animales durante las pruebas.

El objetivo era comprobar cómo respondía el cerebro ante imágenes repetidas y compararlo con la reacción que generaban estímulos completamente nuevos. Tal como explicó el investigador Mark Shein-Idelson, cuando la tortuga mueve la cabeza, la imagen del entorno se desplaza por la retina, lo que en teoría podría generar confusión visual.

Sin embargo, los resultados demostraron que el cerebro integra esa información y entiende que se trata del mismo objeto observado desde un ángulo diferente. De esta manera, logra mantener una percepción visual estable del entorno.

Además, los movimientos generados por el propio animal apenas provocan una reacción intensa en las neuronas. En cambio, cuando aparece un cambio real en el entorno, la actividad cerebral aumenta de forma notable. Esta capacidad resulta esencial para detectar depredadores o identificar alimento.

El origen evolutivo del procesamiento visual complejo se remonta a 320 millones de años

El descubrimiento también tiene implicaciones profundas para entender la evolución del cerebro en los vertebrados. Los científicos recuerdan que mamíferos y reptiles comparten un ancestro común que abandonó el medio acuático hace aproximadamente 320 millones de años.

Tras esa separación evolutiva, los mamíferos desarrollaron una corteza cerebral compleja formada por seis capas, mientras que los reptiles conservaron una organización neuronal más simple de tres capas.

Aun así, ambos grupos parecen compartir el mismo mecanismo básico para interpretar estímulos visuales complejos.

Esto sugiere que la capacidad de mantener una percepción visual estable ya estaba presente en los primeros vertebrados terrestres.