Ni tortuga ni ballena: el ser vertebrado más longevo del mundo es un carroñero y pudo vivir con Cristóbal Colón

Hay animales que nos fascinan por sobrevivir en condiciones extremas como agua hirviendo volcánica, pero otros lo hacen por su longevidad. En ese sentido no hay ningún animal que se pueda comparar al tiburón de Groenlandia.

Cuando piensas en un vertebrado muy longevo la cultura popular nos lleva a los elefantes y quienes estén más avispados optarán por mencionar a las tortugas gigantes o a las ballenas.

Sin embargo, el premio a ser vivo vertebrado más mayor del planeta se lo lleva el tiburón de Groenlandia. La prueba más clara la dio un ejemplar hallado cerca de Belice en 2022 y que podría haber nacido el mismo año que Cristóbal Colón.

Esto se debe a que los científicos han explicado en la revista Marine Biology que la criatura podría vivir 400 años, aunque existe un margen de error de 120 años, por lo que podría alcanzar el medio milenio de antigüedad.

El tiburón de Groenlandia podría haber vivido en la época de Cristóbal Colón

¿Te imaginas que todavía fuera posible cruzarse a Cristóbal Colón caminando por la calle? Eso es ciencia ficción, pero la realidad es que podría quedar un animal vertebrado que llegó a coincidir en la Tierra con él.

Hasta ahora los ejemplares de tiburón de Groenlandia estudiados tenían una edad media de 270 años, pero el de Belice fue datado en 400 años. Además, el margen de error es de 120 años.

Con esos cálculos es posible que el tiburón de Groenlandia llegase a convivir con Colón. El marino vivió hasta el año 1506, justo un año después de que pudiera nacer este ejemplar, en 1505.

De hecho, el hallazgo de este tiburón ha sido una novedad en el Caribe, lo que da esperanzas de encontrar nuevos ejemplares. ¿Quizás estemos ante unos tiburones más viejos de lo que pensamos? De momento ya podemos situarlos en el siglo XVI.

¿Por qué el tiburón de Groenlandia es un animal único en el mundo?

Los tiburones de Groenlandia son uno de los animales más espectaculares que existen. La mayoría han sido encontrados en aguas del Atlántico Norte y donde más cómodos están es en profundidades de hasta 2.000 metros.

Su aspecto les hace parecer un monstruo milenario. Alcanzan los siete metros de largo y llegan a pesar casi dos toneladas. Pese a su aspecto amenazante tienen una dieta oportunista, basada en carroña, calamares, peces y alguna foca.

Una característica que podría explicar su longevidad es el metabolismo lento que utilizan. Además, el tamaño es una buena pista de su edad. Sólo crecen un centímetro al año.

El tiburón que con 150 años todavía es un adolescente

Ser el animal vertebrado más longevo de la Tierra tiene otras ventajas, o desventajas según se mire. Por ejemplo, sus etapas vitales son ridículamente largas.

Unido a su escaso crecimiento, llama la atención que no alcanzan la madurez sexual hasta los 150 años. Una explicación de esta tardanza en el metabolismo es que pasan la vida en ambientes fríos y oscuros, donde la energía debe ahorrarse al máximo.

Todavía es difícil calcular la edad de un tiburón de Groenlandia, ya que al no tener vértebras duras ni espinas no se podía contar los anillos de crecimiento.

Ahora han desarrollado un método basado en la datación por isótopos de carbono en las proteínas de sus córneas, ya que no se regeneran con el paso del tiempo.