¿Cuántos leones hay en el mundo? Un estudio sugiere que el número puede estar equivocado

¿Cuántos leones hay exactamente en el mundo? Según los datos oficiales, hace cien años, alrededor de 200,000 leones vivían en África, pero esa cifra se redujo bastante con el paso del tiempo hasta un número alarmante de solo 20.000 especímenes en todo el continente africano, aunque ¿son estos datos de los que nos podamos fiar? Un estudio elaborado en Estados Unidos, sugiere que tal vez la cifra sea equivocada.

Por lo que sabemos, tras desaparecer en 26 estados africanos, tan solo sobreviven una décima parte de los leones que había en África hace un siglo pero el nuevo estudio de la Universidad de Queensland plantea una hipótesis inquietante: estamos equivocados al contar a los leones porque usamos métodos poco confiables, y para tener una idea de cuántos leones realmente quedan en África, se deben abandonar los viejos hábitos de conteo. El porqué de ese fallo o error, es porque hasta ahora  hemos contado con demasiado optimismo.

¿Cuántos leones hay en el mundo? Un estudio sugiere que el número puede estar equivocado

Las estimaciones sobre el número de leones aún presentes en África hablan de un rango entre 20,000 y 30,000 especímenes, distribuidos en 102 poblaciones que ocupan 2.5 millones de kilómetros cuadrados de territorio. Sin embargo, estas estimaciones son «erróneas» según explica el autor del estudio Alexander Braczkowski ya que se basa en métodos antiguos como pueden ser por ejemplo: el recuento de trazas, el uso de cebos (también acústicos) para atraer los especímenes y lo que se llama «solicitud de expertos», que significa hacer una estimación numérica basada en las evaluaciones de expertos en el campo. Según Braczkowski, el problema con los leones es que a lo largo de los años sus rangos son cada vez más amplios, y cada vez es más difícil calcular sus números con técnicas que se basan en su permanencia en un área. La propuesta, por lo tanto, ya no es confiar en estimaciones sino en un conteo directo de los especímenes.

¿QUÉ SIGNIFICA SECR?

Para ello se sugiere la técnica del SECR, que es el acrónimo en inglés de captura-recaptura espacialmente explícita, y que se trata de una nueva técnica inventada para contar leones en Maasai Mara, Kenia, y que podría extenderse a todo el continente. El método es simple de explicar: en lugar de depender de trazas indirectas, implica identificar especímenes individuales con el uso de drones y fotos de alta resolución, realizar un seguimiento de sus movimientos y conocer la identidad de cada animal que se observa y de este modo, poder contarlos a todos.

Esto evita, por ejemplo, contar el mismo león dos veces, que puede haber viajado varios kilómetros en poco tiempo. La propuesta ahora es extender el método a toda África, abandonando las técnicas de conteo indirecto en favor de las directas más confiables, para tener una idea más precisa de cuántos (pocos) leones quedan en el continente africano.