Se avecina revolución en la industria de la construcción: 2 bacterias pueden convertir el polvo de Marte en cemento

La exploración del espacio plantea retos que van mucho más allá del viaje en sí. Uno de los principales desafíos es cómo establecer asentamientos en un entorno donde cada recurso es limitado y difícil de reemplazar. En este contexto, el polvo de Marte le llamó la atención a la ciencia por su abundancia y por las posibilidades que ofrece si se logra modificar su comportamiento.

La investigación que estamos por desvelar propone soluciones que integran biología y tecnología para aprovechar materiales locales. El estudio del polvo de Marte ya no se limita a su análisis químico, sino que se extiende a su posible transformación en componentes útiles para la construcción, un paso decisivo para reducir la dependencia de suministros terrestres.

El polvo de Marte como base para construir refugios en el planeta rojo

Un estudio publicado en la revista Frontiers in Microbiology expone cómo la cooperación entre dos bacterias puede convertir el regolito marciano (conocido popularmente como polvo de Marte) en un material similar al cemento.

Esta investigación, desarrollada por un equipo internacional, se centra en la biomineralización, un proceso natural mediante el cual la actividad biológica genera minerales sólidos a partir de compuestos presentes en el entorno.

El regolito marciano está formado por polvo fino y pequeños fragmentos de roca que cubren gran parte de la superficie del planeta. Tradicionalmente, este material se ha considerado un obstáculo por su abrasividad y su impacto en equipos y sistemas.

Sin embargo, el nuevo enfoque lo redefine como un recurso estratégico para la construcción de refugios, plataformas y otras infraestructuras básicas necesarias para la presencia humana en Marte.

Biomineralización: el proceso que transforma el polvo de Marte

La clave de este avance reside en la biomineralización, un mecanismo ampliamente observado en la Tierra. A través de este proceso, ciertos microorganismos inducen reacciones químicas que culminan en la formación de minerales estables.

Aplicado al polvo de Marte, este sistema permite aglutinar las partículas del regolito y convertirlas en un material compacto y resistente.

Una de las bacterias implicadas es Sporosarcina pasteurii, conocida por su capacidad para producir carbonato cálcico. Este compuesto se utiliza en nuestro planeta para estabilizar suelos y fabricar ladrillos biológicos.

Los experimentos realizados en condiciones que simulan el entorno marciano indican que esta bacteria mantiene su eficacia incluso cuando se trabaja con simulantes de regolito, lo que refuerza su potencial uso en Marte.

El resultado es un material que no requiere procesos industriales complejos ni altas temperaturas, algo fundamental en un entorno donde la energía es un bien escaso. Así, el polvo de Marte deja de ser un residuo problemático y pasa a integrarse en un ciclo productivo de bajo consumo energético.

¿Cuál es la otra bacteria necesaria para transformar el polvo marciano?

El principal inconveniente de Sporosarcina pasteurii es su necesidad de oxígeno y su escasa resistencia a la radiación. Para superar esta limitación, los investigadores han recurrido a Chroococcidiopsis, una cianobacteria con una notable tolerancia a condiciones extremas.

Este microorganismo ha demostrado sobrevivir a altos niveles de radiación y a grandes variaciones de temperatura, incluso en pruebas realizadas en el exterior de la Estación Espacial Internacional.

Chroococcidiopsis cumple una doble función. Por un lado, produce oxígeno mediante la fotosíntesis, creando un entorno adecuado para que Sporosarcina pasteurii lleve a cabo la biomineralización del polvo de Marte. Por otro, actúa como una barrera biológica que incrementa la viabilidad del sistema en un planeta con una atmósfera hostil.

Esta cooperación bacteriana no solo permite fabricar un cemento biológico, sino que también genera subproductos relevantes como oxígeno adicional y amoníaco. Este último compuesto resulta especialmente interesante para futuros sistemas agrícolas, ya que aporta nitrógeno, un nutriente esencial para el crecimiento de plantas.

Automatización y retos pendientes de esta investigación

Para aplicar este método a gran escala, los científicos plantean el uso de sistemas robóticos automatizados. Estos equipos podrían mezclar el polvo de Marte con cultivos bacterianos y soluciones nutritivas, depositando el material capa a capa mediante extrusores controlados.

El objetivo es levantar estructuras directamente sobre la superficie marciana, sin exposición humana a riesgos innecesarios.

Las ventajas de este enfoque incluyen el aprovechamiento máximo de recursos locales y la reducción del material transportado desde la Tierra. No obstante, persisten interrogantes relevantes. Aún se estudia cómo afectará la baja gravedad al comportamiento de las bacterias y cuál será la durabilidad real de las estructuras creadas a partir del polvo de Marte.

Por último, cabe aclarar que las misiones robóticas actuales, como el Rover Perseverance, han permitido analizar en detalle la composición del regolito y sentar las bases para estas propuestas.