La nueva vida del fentanilo sanitario: una versión modificada reduce la adicción al tratamiento

Investigadores de Scripps Research han logrado rediseñar el fentanilo a nivel molecular, cuestionando décadas de supuestos sobre la química de los opioides y abriendo la puerta a analgésicos más seguros. El fentanilo, uno de los fármacos más potentes contra el dolor intenso, presenta graves riesgos como adicción y depresión respiratoria potencialmente mortal, lo que obliga a limitar su uso clínico pese a su eficacia y bajo coste de fabricación, factores que además han favorecido su producción ilegal y contribuido a la crisis de sobredosis en Estados Unidos.

El nuevo estudio, publicado en ACS Medicinal Chemistry Letters, describe una versión modificada que mantiene su potente efecto analgésico, pero reduce su impacto sobre la respiración, lo que podría traducirse en opioides con menor riesgo de dependencia, sobredosis y muerte.

El equipo liderado por la química Kim D. Janda aplicó una estrategia de «reemplazo bioisostérico», sustituyendo el anillo central del fentanilo por una estructura espirocíclica distinta (2-azaespiro[3.3]heptano) que conserva el anclaje clave al receptor opioide, necesario para bloquear el dolor, pero modifica el resto de interacciones moleculares. Este rediseño permite mantener la activación analgésica con un patrón de unión diferente y, de forma destacada, sin reclutar la vía de señalización de la beta-arrestina, asociada a efectos secundarios peligrosos como la depresión respiratoria.

En los experimentos, el nuevo compuesto sólo ralentizó la respiración a dosis muy altas y de manera transitoria, normalizándose en menos de media hora, además de mostrar una vida media corta de unos 27 minutos, un perfil que podría resultar especialmente útil en entornos médicos controlados.

Ventajas del nuevo medicamento

Entre las principales ventajas de este rediseño del fentanilo destacan la mayor seguridad y control clínico: al reducir la activación de la vía de la beta‑arrestina, se minimiza la depresión respiratoria y otros efectos secundarios graves. Su afinidad selectiva por los receptores opioides permite mantener un potente alivio del dolor sin comprometer la eficacia analgésica.

Además, la vida media corta del compuesto facilita un ajuste más preciso de la dosis y una rápida eliminación del organismo, lo que reduce riesgos de acumulación o intoxicación. Por último, este enfoque molecular abre la puerta a opioides más seguros y con menor potencial adictivo, lo que podría contribuir a frenar la crisis de sobredosis asociada al uso de fentanilo en entornos médicos y recreativos.