Sorprendente descubrimiento: arqueólogos hallan en China el fósil del gato más pequeño del mundo

Un reciente hallazgo arqueológico en China publicado en la revista BioOne revela la existencia de una especie de gato diminuta que vivió hace 300.000 años. Este descubrimiento, que ha dejado asombrados a los paleontólogos, muestra pistas valiosas sobre la evolución de los felinos.

El fósil, una mandíbula inferior con dos dientes, encontrado en la cueva Hualongdong, ha sido clave para identificar esta nueva especie de felino.

¿Qué nueva especie de gato encontraron en China?

La especie descubierta recientemente pertenece al género Prionailurus, una familia de felinos salvajes que aún habita en el sur de Asia. Aunque la mayoría de los felinos leopardo actuales tienen un tamaño similar al de los gatos domésticos, con una longitud promedio de 70 centímetros y un peso mínimo de 2 kilogramos, esta nueva especie, conocida como Prionailurus kurteni, era más pequeña.

Actualmente, los felinos salvajes más diminutos que existen son el gato moteado (Prionailurus rubiginosus), que mide entre 35 y 48 centímetros, y el gato patinegro (Felis nigripes), con un tamaño de entre 35 y 52 centímetros.

Basándose en los restos fósiles de esta especie extinta, los investigadores calcularon que su tamaño era comparable, o incluso inferior, al de estas dos especies vivas, con una longitud estimada de aproximadamente 50 centímetros o 13,7 pulgadas, según explica a Live Science Qijao Jiangzuo, investigador del Instituto de Paleontología de Vertebrados y Paleoantropología de la Academia China de Ciencias.

Éste es el lugar donde se encontró esta nueva especie de gato

La cueva de Hualongdong, ubicada en el este de China, ha resultado ser un yacimiento paleontológico de gran importancia. En este lugar, donde también vivieron los primeros humanos, los investigadores encontraron el fragmento fosilizado que les permitió identificar al Prionailurus kurteni.

Las condiciones de la cueva permitieron la preservación de los huesos, lo cual es poco común, ya que los restos de felinos prehistóricos suelen degradarse rápidamente al vivir en entornos forestales sin protección. La presencia de restos de ratas y ratones en la cueva podría indicar que el felino se adentraba allí en busca de alimento, siguiendo a sus presas.

¿Qué importancia tiene el descubrimiento del Prionailurus kurteni?

El descubrimiento de esta nueva especie no sólo es relevante por su tamaño, sino también por la información que aporta sobre la evolución de los felinos. Según los investigadores, el ángulo inclinado de uno de los dientes del Prionailurus kurteni lo relaciona con el ancestro común de los gatos domésticos y el gato de Pallas (Otocolobus manul).

Este dato, además de confirmar la herencia compartida de los gatos leopardo con otras especies, ofrece la primera evidencia fósil de este vínculo. «La nueva especie revela por primera vez la diversidad pasada de este género» afirma Jianghuo.

Este experto señala que este descubrimiento «ha proporcionado a los investigadores nuevos datos con los que investigar el origen de todos los felinos». Es decir, este hallazgo ha motivado a los expertos a estudiar sistemáticamente los fósiles de felinos en China y en todo el mundo.

En definitiva, este pequeño gato, que vivió hace miles de años, es el más pequeño del mundo, y además, proporciona información clave sobre la diversidad de los felinos en el pasado y su relación con otras especies.