Richard Thaler, premio Nobel de Economía 2017, sobre el dinero: «Las emociones juegan un papel importante en nuestras decisiones económicas, y no podemos ignorarlas»

La frase «las emociones juegan un papel importante en nuestras decisiones económicas, y no podemos ignorarlas» se atribuye a Richard Thaler, premio Nobel de Economía 2017 y uno de los padres de la economía del comportamiento, la disciplina que estudia cómo la psicología influye en las decisiones sobre el dinero.

La teoría económica clásica supone que las personas actúan siempre de forma racional. La reflexión de Thaler apunta justo a lo contrario, a algo que cualquiera reconoce en su propia experiencia. El miedo, la euforia o el temor a perder condicionan cómo se gasta, se ahorra o se invierte, muchas veces sin que quien decide sea consciente de ello.

¿Qué significa la frase de Richard Thaler sobre las emociones y el dinero?

La idea de Richard Thaler al decir «Las emociones juegan un papel importante en nuestras decisiones económicas, y no podemos ignorarlas» es sencilla, pues para él las personas no calculan cada gasto como si fueran una máquina. También responden a impulsos y a estados de ánimo.

Para Richard Thaler, ignorar el componente emocional produce modelos económicos que fallan al predecir el comportamiento real de la gente.

De hecho, esta idea recorre toda su obra: es el eje de sus libros y del trabajo por el que ganó el Nobel. La cita circula entre los interesados en las finanzas personales, que la leen como un recordatorio de que ninguna decisión sobre el dinero es del todo fría. En pocas palabras, podría decirse que resume el aporte por el que Thaler recibió el Nobel en 2017 y su valor se centra en la teoría que sintetiza sobre la toma de decisiones.

Sin embargo, pese a que la frase circula ampliamente atribuida a Thaler y encaja con el núcleo de su pensamiento, no se sabe cuál es el origen exacto.

¿Cómo influyen las emociones en las decisiones económicas del día a día?

En la vida cotidiana, ese peso de las emociones se nota en gestos pequeños. La aversión a la pérdida, uno de los conceptos que Thaler ayudó a difundir, describe cómo el dolor de perder dinero pesa más que la alegría de ganar una cantidad equivalente.

Ese mismo sesgo explica por qué a muchos les cuesta vender una inversión que baja o desprenderse de objetos que apenas usan. Para las personas, el apego, el miedo y la costumbre terminan por inclinar la balanza tanto como los números de una hoja de cálculo.

¿Quién es Richard Thaler, el premio Nobel de Economía 2017?

Richard Thaler nació en East Orange, en el estado de Nueva Jersey, en 1945, según su biografía oficial en la web del Premio Nobel. Estudió economía y psicología en la Universidad Case Western Reserve y se doctoró en economía en la Universidad de Rochester. Con esa doble mirada, marcaría toda su carrera.

Thaler es considerado uno de los fundadores de la economía del comportamiento. Su interés nació al observar casos de personas que actuaban de un modo incoherente con la teoría económica, como no descartar el dinero ya gastado o tener problemas de autocontrol. La lectura de los psicólogos Daniel Kahneman y Amos Tversky le dio el marco para entenderlos.

Thaler estudió después el llamado efecto dotación, la tendencia a valorar más un objeto por el simple hecho de poseerlo. Sus experimentos con tazas en la Universidad de Cornell se volvieron un clásico, y una de esas tazas se exhibe hoy en el Museo Nobel.

Ya en la Universidad de Chicago, escribió junto al jurista Cass Sunstein el libro Un pequeño empujón (2008), que influyó en gobiernos de todo el mundo, y más tarde Todo lo que he aprendido con la psicología económica (2015). En ambos defiende que los agentes económicos son personas falibles, movidas por sesgos y emociones, y no seres perfectamente racionales.

En 2017 recibió el Premio Nobel de Economía por integrar la psicología en el análisis de las decisiones sobre el dinero.