¿Por qué la profundidad del mar se mide en brazas y a cuántos metros equivale esta unidad naútica?

El océano guarda secretos que solo los marinos veteranos saben descifrar. Entre ellos destaca la braza, una medida que evoca la época de los grandes descubrimientos y la navegación a vela.

Aunque hoy impera el sistema métrico decimal, entender por qué el mar se medía así y su equivalencia exacta permite valorar la precisión de los antiguos cartógrafos en sus travesías.

El origen y la conversión a metros de la braza náutica

La braza es una unidad de longitud náutica, empleada habitualmente para determinar la profundidad de las aguas. Su nombre proviene de una referencia antropomórfica clara: equivale a la distancia que abarca un par de brazos extendidos, lo que supone aproximadamente dos metros.

Pese a que actualmente se considera una unidad arcaica e imprecisa, marcó el estándar de navegación durante siglos. Históricamente, esta medida ha presentado variaciones significativas según la nación que la empleaba. La braza inglesa corresponde exactamente a 1,8288 metros, lo que equivale a dos yardas o seis pies.

En el ámbito hispano, los datos varían. Mientras que registros generales y el Diccionario del estudiante de la Real Academia Española (RAE) sitúan la braza española en 1,6718 metros, estudios especializados del Capitán de Navío Pedro Fondevila Silva para la Cátedra de Historia y Patrimonio Naval precisan que en España se utiliza habitualmente la braza de dos varas de Castilla, con una equivalencia de 1,7618 metros.

¿Cómo medían los antiguos navegantes la profundidad del lecho marino?

Antes de la llegada de los sistemas electrónicos, los marinos dependían del escandallo para conocer la distancia hasta el fondo. Este instrumento, uno de los más sencillos y antiguos de la náutica, consiste en un peso unido a un cordel llamado sondaleza.

El proceso de medir la profundidad se denomina sondar y requiere una destreza técnica considerable para obtener datos confiables con el buque en movimiento.

La sonda incluía marcas de distancia señaladas mediante nudos, que permitían al sondador leer la profundidad rápidamente. Un detalle técnico fundamental era la zaga, un espacio de la cuerda sin marcar que correspondía a la distancia entre la borda del buque y la línea del agua.

Para realizar la sonda mientras se navegaba a vela, se utilizaba la técnica de «volear» el escandallo, que consistía en hacerlo girar en el aire para lanzarlo hacia adelante, permitiendo que el peso llegara al fondo justo cuando el barco pasaba sobre su vertical.

La evolución de las unidades de medida náuticas y el escandallo

La transición hacia el sistema métrico no borró de golpe la utilidad de las medidas tradicionales. En la formación naval actual, como indican los manuales de Campus Greenwich, todavía se estudia la relación entre la braza y otras unidades.

Por ejemplo, un pie (0,305 metros) representa la sexta parte de una braza, y se sigue utilizando para medir calados o la altura de las nubes en ciertos contextos náuticos.

Otras unidades relevantes incluyen el cable, que designa la décima parte de una milla náutica (1.852 metros), y la yarda, que equivale a 0,914 metros. Y tú, ¿conocías estas medidas de distancia?