Descubrimiento: esta es la razón científica por la que pica el wasabi

Si alguna vez has pedido sushi, algo muy probable considerando que se ha convertido en uno de los grandes éxitos de la gastronomía japonesa en Europa, seguramente te habrás sorprendido por el sabor picante de la pasta verde que lo acompaña. Son muchos los mitos alrededor de este producto. Por eso es importante que sepas con qué está hecho y cuál es la razón científica sobre por la que pica el wasabi. ¡Los motivos te sorprenderán!

Amado y odiado a partes iguales, el wasabi es un ingrediente imprescindible del arte culinario asiático, y en particular de la cocina japonesa. De sabor picante, suele aprovecharse -como en el caso del sushi- para acompañar platos y recetas que tienen al arroz como principal protagonista. Algunas veces, podemos observar que se sirve mezclado con salsa de soja. Sin embargo, en la mayoría de las ocasiones se sirve sólo y aparte para evitar errores al comerlo.

A pesar de lo que podríamos creer, el wasabi es un alimento versátil, que se utiliza de diversas formas una vez que uno se acostumbra a su picor.

¿Por qué pica el wasabi?

¿Cuál es el origen del wasabi?

Para entender mejor el por qué de esta característica distintiva, hay que analizar de donde proviene este alimento. Se obtiene directamente de la planta homónima, en realidad llamada Wasabia japonica. Las plantaciones de esta especie comprenden buena parte del territorio nipón, siendo uno de los mayores productores -y consumidores, claro está- mundiales de wasabi. Hace más de 1.000 años que los japoneses lo ingieren a diario.

Y un detalle muy curioso es que esta planta es pariente de otras de las cuales se extraen condimentos que resultan mucho más comunes en occidente. Podríamos mencionar ejemplos como el de la mostaza. Además es familiar de las especies que dan la coliflor, el brócoli, el rábano y la col, entre otros.

Pero, ¿qué hace que sea tan picante?

El secreto de este picor extremo está en sus componentes. En especial en uno de ellos, los isotiocianatos. Aunque se trata de una sustancia antimicrobiana, antiinflamatoria y con otras propiedades interesantes, su contenido de isotiocianatos le convierte en un alimento que no acaba siendo apto para todo público.

Lo paradójico es que son esos mismos componentes los que hacen que el wasabi haya sido adoptado en la medicina clásica china durante siglos y siglos. Más recientemente investigaciones abordan el papel de los isotiocianatos como agentes destacados, coincidiendo en que hay evidencia que respalda los efectos beneficiosos de los fitoquímicos en la prevención de patologías crónicas; incluida ésta misma.

Pero es siempre según la medicina chin y algunas cuestiones no están probadas en la medicina de los países occidentales.

¿Cuál es el valor nutricional del wasabi?

Esta especia es rica en propiedades saludables. El problema es que no puede consumirse en grandes cantidades porque eso podría ser contraproducente. Siempre que se ingiera de modo moderado, se obtienen por cada 100 gramos de wasabi unas 140 calorías, unos 30 gramos de hidratos de carbono y prácticamente 10 gramos de fibra. Es decir, es un alimento completo y que complementa a la perfección el arroz y los pescados típicos del sushi.

Ventajas y desventajas

La tradición nipona relaciona este condimento con que Okinawa sea una de las regiones con la población más longeva del planeta. Sostienen que el elevado consumo que tienen de esta planta los pobladores locales explica por qué viven tanto tiempo. Independientemente de que eso no ha podido ser probado aún, si se sabe que el wasabi tiene infinidad de beneficios. Los primeros, su citada acción antibacteriana y antiinflamatoria.

Otro beneficio del wasabi es su alto contenido de vitamina C, especialmente en la variedad Eutrema yunnanense. Esta vitamina es clave para absorber correctamente el hierro que incorporamos al cuerpo a través de la comida. Favorece la cicatrización de las heridas de la piel y fortalece los huesos.

Finalmente, el wasabi contribuye a la salud bucal gracias a que los isotiocianatos presentes en este condimento atacan los estreptococos. Éstos son una causa frecuente de caries, y es habitual que se desarrollen si no se previene el trastorno ingiriendo alimentos que proporcionen isotiocianatos naturalmente.

¿Cuáles son las contraindicaciones del wasabi?

Está contraindicado en casos de gastritis y úlceras gástricas. Tampoco se aconseja su consumo a pacientes con hipertensión o con tratamientos antiinflamatorios. Otros grupos que deberían ser cuidadosos con esta planta y sus derivados son las embarazadas y las lactantes.

En ellas, los alimentos picantes pueden provocar hemorroides. Así que si estás embarazada, es mejor que esperes un poco para disfrutar de tu sushi con wasabi.

Si estas contraindicaciones no te afectan, puedes incorporarlo tanto en pasta como en polvo. Cada una de estas presentaciones tiene sus virtudes. Ambas comparten los mismos beneficios, así que no te preocupes y -con moderación- busca la manera ideal de incluir esta especia japonesa en tus platillos.