Vuelco en la industria minera: EEUU ha creado un método para la extracción directa de litio sin usar piscinas de evaporación

Las piscinas de evaporación que dominan la producción mundial de litio requieren hasta dieciocho meses de exposición solar, miles de hectáreas de suelo y grandes volúmenes de agua en zonas áridas. Un equipo de la Universidad de Columbia publicó en Joule en febrero de 2026 un método que extrae el litio de la salmuera sin ese proceso, mediante disolventes orgánicos cuya hidrofilia varía con la temperatura.

El proyecto lo dirige Ngai Yin Yip en la Facultad de Ingeniería de Columbia. El investigador es especialista en sistemas de separación y transporte de iones. La Universidad de Columbia divulgó los resultados el 21 de enero de 2026 en una nota de prensa donde describió el método como un avance potencial para la cadena de suministro de litio en Estados Unidos.

¿Cómo funciona el método S3E para extraer litio sin piscinas de evaporación?

El sistema lleva el nombre de S3E (extracción selectiva por disolvente conmutable). Utiliza aminas, compuestos orgánicos que modifican su comportamiento ante el agua según la temperatura. A temperatura ambiente, la amina es hidrofóbica y no se mezcla con la salmuera.

Sin embargo, al calentar la mezcla a aproximadamente 45 grados Celsius, el disolvente se vuelve hidrófilo, atrae los iones de litio y los arrastra consigo. Al enfriar de nuevo, los iones de litio quedan concentrados y separados del resto de la salmuera.

La energía para ese ciclo térmico puede proceder de calor residual de baja calidad, como el generado por instalaciones geotérmicas o plantas industriales. El equipo señala en el artículo de Joule que esta característica reduce los costes frente a otras técnicas de extracción directa que dependen de electricidad de alta potencia.

Selectividad y rendimiento del S3E en salmuera del Mar de Salton

Los ensayos utilizaron salmuera sintética con la composición química del Mar de Salton, en California, una de las mayores reservas potenciales de litio de Estados Unidos.

Los resultados muestran una selectividad de 13 a 1 frente al sodio y de 24 a 1 frente al potasio. En el caso del magnesio, los iones no pasaron al disolvente en ninguna de las pruebas, un resultado que los autores consideran relevante dado el perfil de impurezas característico de ese depósito.

Tras cuatro ciclos consecutivos, la recuperación acumulada de litio alcanzó alrededor del 40 por ciento del disponible en la muestra. Los investigadores de Columbia señalan en el estudio que la composición de los disolventes es ajustable para distintos tipos de salmuera y que el proceso es escalable a nivel industrial.

El mar de Salton y la demanda de litio para baterías en Estados Unidos

La Universidad de Columbia estima en su nota de prensa que el Mar de Salton podría contener suficiente litio para cubrir la demanda nacional de baterías de vehículos eléctricos de Estados Unidos durante décadas. Su explotación con métodos convencionales ha resultado difícil por la alta concentración de magnesio, sodio y potasio en la salmuera, que complica la separación selectiva del litio con los sistemas disponibles hasta ahora.

El método S3E abriría ese depósito a la extracción directa sin las limitaciones de la evaporación, según los autores.

La investigación fue financiada por la Fundación Nacional de Ciencias de Estados Unidos (NSF) y llevada a cabo por Dach, Marston, Abu-Obaid, Peng y el investigador principal Ngai Yin Yip en la Facultad de Ingeniería de Columbia.