Perplejidad entre los astrónomos: descubren que el Sol se está evaporando poco a poco

Un descubrimiento ha dejado perplejos a los astrónomos: el Sol se está evaporando, es decir, perdiendo masa. Este fenómeno, aunque pueda sonar alarmante, es un proceso natural que ocurre a causa del conocido como viento solar.

Este flujo continuo de partículas cargadas, principalmente protones y electrones, que se desplazan a velocidades de hasta 500 kilómetros por segundo, es el llamado viento solar. Se trata del resultado de las altísimas temperaturas presentes en la corona solar, la capa más externa del Sol.

¿Por qué se está evaporando el Sol?

La corona solar, compuesta por gas y plasma, se extiende millones de kilómetros desde la superficie del Sol. En esta región, intensos campos magnéticos calientan el material a millones de grados Celsius, temperaturas mucho más altas que las de la superficie solar.

Este calor extremo provoca que los electrones y núcleos atómicos, principalmente de hidrógeno y helio, se separan formando un plasma. A una distancia de aproximadamente 10 millones de kilómetros de la fotosfera (la superficie visible del Sol), el gas de la corona alcanza temperaturas tan elevadas que escapa a la fuerza gravitatoria del Sol y se dispersa en el espacio.

Este proceso de escape de gas de la corona solar es lo que podríamos considerar como la «evaporación» del Sol. A pesar de que el Sol pierde cien mil millones de toneladas de materia al día debido al viento solar, esta cantidad representa solo un 0,1% de su masa total desde su formación hace 4600 millones de años.

¿Por qué se forman y cómo son los agujeros del Sol?

En la década de 1970, se descubrió que la corona solar presenta agujeros o ventanas por donde escapa el viento solar tal y como informan en el medio Muy Interesante. Estos agujeros, visibles como zonas oscuras en las imágenes de rayos X de la corona solar, contienen 10 veces menos material que el resto de la corona.

Los agujeros se forman debido a inestabilidades en el campo magnético solar. En estas zonas, las líneas del campo magnético, en lugar de rodear al Sol, se dirigen hacia el espacio interplanetario, creando un camino para que las partículas cargadas escapen y formen el viento solar.

Estos agujeros pueden tener un tamaño considerable, albergando en su interior planetas del tamaño de Neptuno. Su duración es variable, formándose y desapareciendo en cuestión de horas o días. En ocasiones, se pueden formar agujeros gigantes que se extienden de polo a polo del Sol, pero estos son menos frecuentes y sólo ocurren unas pocas veces cada varios años.