Nuevo hito histórico para la aviación: la NASA vuela por primera vez un avión eléctrico híbrido a la misma altitud que los de pasajeros

La NASA ha logrado que un avión eléctrico híbrido vuele por primera vez por encima de los 9.000 metros de altitud, la cota a la que se desplazan los aviones comerciales de pasajeros. El vuelo se realizó con un turbohélice Saab 340B modificado.

El logro es parte de la colaboración entre la NASA y GE Aerospace, junto con las empresas BETA Technologies y Boeing. El sistema de propulsión se presentó en público en julio de 2026, durante la Feria Aeronáutica Internacional de Farnborough, en el Reino Unido.

El vuelo alcanzó la altitud de crucero habitual de la aviación comercial y su tramo continuo más largo superó las dos horas de duración. Es la primera vez que una aeronave con este tipo de motor opera a semejante altura.

¿Qué logró la NASA con el primer avión eléctrico híbrido a gran altitud?

Un equipo de la NASA y GE Aerospace hizo volar un motor eléctrico híbrido de clase megavatio por encima de los 9.000 metros, algo que ninguna aeronave de este tipo había conseguido. Según la NASA, se trata del primer avión propulsado por un sistema híbrido eléctrico que opera a la altitud de crucero de los reactores comerciales.

El aparato utilizado fue un Saab 340B modificado, un turbohélice de tipo regional. El tramo de vuelo continuo más prolongado con el sistema híbrido activo superó las dos horas, según GE Aerospace.

«El primer vuelo eléctrico híbrido a gran altitud de la industria aeronáutica es uno para los libros de historia», afirmó H. Lawrence Culp Jr., presidente y consejero delegado de GE Aerospace.

¿Cómo funciona el sistema de propulsión híbrido eléctrico de GE Aerospace?

El sistema de propulsión combina una turbina de gas convencional con un tren de potencia eléctrico en una sola unidad. Integra motores, generadores, convertidores de potencia y una batería, que en conjunto forman una arquitectura de clase megavatio y varios kilovoltios.

Según Interesting Engineering, el tren de potencia eléctrico movía la hélice y, a la vez, recargaba la batería durante el vuelo. El sistema reparte la potencia entre la turbina y la parte eléctrica según la fase del trayecto, lo que mejora la eficiencia.

La batería la suministró la empresa BAE Systems y la góndola del motor la diseñó Aurora Flight Sciences, filial de Boeing. El equipo tuvo que resolver problemas propios de la gran altitud, como la gestión del calor, la menor presión del aire y el peso del equipamiento eléctrico certificado para volar.

Quince años de desarrollo y pruebas en tierra en Estados Unidos

El proyecto es el resultado de más de quince años de trabajo. La NASA adjudicó en 2021 a GE Aerospace el contrato del proyecto de Demostración de Vuelo de Tren de Potencia Electrificado (EPFD, por sus siglas en inglés Electrified Powertrain Flight Demonstration).

Antes del vuelo, el sistema se probó en tierra en el banco de pruebas de la NASA del Centro de Pruebas Neil A. Armstrong, en Sandusky (Ohio). En 2022, esas pruebas simularon condiciones equivalentes a los 13.700 metros de altitud (unos 45.000 pies), por encima incluso de la cota comercial.

«Esta es la culminación de más de quince años de trabajo. Se trata de tener una visión que nadie cree posible», señaló Ralph Jansen, ingeniero aeroespacial del Centro de Investigación Glenn de la NASA.

Un motor pensado para los aviones regionales del futuro

El sistema híbrido eléctrico está diseñado para propulsar aviones de tipo regional y reducir tanto el consumo de combustible como los costes de operación. El programa persigue recortes de más del 20 % en el gasto de combustible frente a los motores comerciales actuales.

Mohamed Ali, presidente y consejero delegado de GE Aerospace Commercial Engines, destacó que volar este tipo de motor «a altitudes nunca alcanzadas antes» permite demostrar capacidades avanzadas de cara a los futuros aviones de pasajeros.