Increíble pero cierto: los astrónomos descubren que Saturno tiene 128 lunas nuevas desconocidas hasta ahora

Saturno es el sexto planeta desde el Sol, el segundo en tamaño y masa después de Júpiter, y el único cuyos anillos pueden verse claramente desde la Tierra. Durante años, Júpiter le arrebató el título como «rey de las lunas» con 95 satélites confirmados. Pero eso ha cambiado con este descubrimiento.

Un equipo internacional de astrónomos liderado por Edward Ashton ha identificado 128 lunas nuevas orbitando Saturno. Esto eleva el total a 274 satélites naturales, casi el doble de los que tiene Júpiter y más que todos los demás planetas del sistema solar combinados.

La cifra fue reconocida oficialmente por la Unión Astronómica Internacional el 11 de marzo de 2025.

El complejo sistema de lunas de Saturno

Las lunas son objetos naturales que giran alrededor de los planetas. En astronomía se les conoce como satélites planetarios, y pueden variar desde cuerpos grandes como Titán, hasta fragmentos diminutos de apenas un kilómetro.

La cantidad de lunas varía mucho entre planetas: Mercurio y Venus no tienen, la Tierra sólo una, Marte tiene dos, Júpiter cuenta con 95, Urano suma 27 y Neptuno, 14. Ahora Saturno lidera con 274.

La historia de sus lunas comenzó en 1655 con el descubrimiento de Titán por Christiaan Huygens. Luego, Cassini identificó a Rea, Dione, Tetis e Iapeto. Pero fue en las últimas décadas, gracias a misiones como Cassini y al uso de telescopios avanzados, cuando comenzó la verdadera revolución lunar.

Muchas de las lunas nuevas son pequeñas, con formas irregulares y órbitas muy inclinadas. Su tamaño, de apenas uno o dos kilómetros de diámetro, las hacía invisibles para las técnicas convencionales. Lo que permitió detectarlas fue una combinación entre avances tecnológicos y perseverancia científica.

Según Ashton, «estas lunas son de apenas unos kilómetros de diámetro y probablemente sean fragmentos de un número menor de lunas capturadas originalmente que fueron separadas por colisiones violentas». Muchos de estos nuevos satélites pertenecen al grupo de los llamados «satélites irregulares», que no siguen órbitas circulares ni alineadas con el ecuador del planeta.

Lo llamativo del hallazgo es que la mayoría de estas lunas giran en sentido retrógrado, dentro del grupo conocido como «nórdico». Eso indica que no se formaron junto a Saturno, sino que fueron capturadas por su gravedad hace muchísimo tiempo.

¿Cómo descubrieron las lunas de Saturno?

El hallazgo fue posible gracias al telescopio Canadá-Francia-Hawái (CFHT) y a una técnica conocida como shift and stack, que permite superponer imágenes captadas en distintos momentos para revelar objetos débiles en movimiento.

«Asumimos que probablemente fueran lunas, y que aún había más esperando a ser descubiertas, así que volvimos a observar las mismas regiones del cielo durante tres meses consecutivos en 2023», explicó Ashton. «Y sí, encontramos 128 lunas nuevas». Entre 2019 y 2021 ya habían identificado 62. Pero sabían que eso era sólo el comienzo.

Por otro lado, aunque la detección de lunas tan diminutas ya representa un logro técnico, los investigadores advierten que podríamos estar acercándonos al límite de lo que se puede detectar con la tecnología actual.

«Con los instrumentos que tenemos ahora, no creo que podamos hacer mucho más de lo que ya se ha logrado en Saturno, Urano y Neptuno», afirmó Ashton. Aun así, futuras mejoras en telescopios terrestres o misiones espaciales podrían abrir una nueva etapa en la exploración de estos satélites.