La importancia científica de la llegada a Ultima Thule

Como probablemente todos sepamos, la llegada a Ultima Thule por parte de la sonda New Horizons de la NASA ha sido un hito en la exploración humana del universo. Ahora bien, ¿por qué es tan importante a nivel científico?

Recordemos que, en primer lugar, un objeto fabricado por el ser humano jamás había sobrevolado algo tan alejado de la Tierra y había enviado información a la vez que lo fotografiaba. Es cierto que las sondas Voyager 1 y 2 viajan mucho más lejos que la New Horizons, pero nunca llegaron a tomar imágenes de algo tan lejano de nuestro mundo y nuestro Sol.

Durante 72 horas, la sonda está tomando imágenes de esta roca del Cinturón de Kuiper, verdadero confín del Sistema Solar, para seguir su trayectoria lejos de este vecindario a velocidad de 50.000 kilómetros por hora.

Pero los hitos de la New Horizons comenzaron en 2015, cuando fue la primera nave en sobrevolar Plutón, el célebre planeta enano, y enviar imágenes hasta la Tierra para observar este objeto como hasta ahora no había sido posible.

La importancia de la llegada a Ultima Thule para el ser humano

Jamás una nave había tomado fotos de un objeto a 6500 millones de kilómetros de la Tierra. Y esto, ¿para qué? Muy sencillo, para obtener información valiosa para conocer cómo se originó el Sistema Solar.

Cuando la New Horizons salió de la Tierra hace más de una década, Ultima Thule ni siquiera se conocía. Sin embargo, cuando se observó que la nave tenía combustible de sobra para sobrevolar Plutón, se buscó algún lugar para que pudiera hacer una segunda escala, y así fue como apareció esta roca helada en 2014.

Al principio se pensaba que podían ser dos rocas orbitando una junto a la otra, ahora hemos visto su curiosa forma de cacahuete. Y esto ha permitido a la dirección de la misión el acercamiento a un objeto tan alejado, lo que no ha sido nada sencillo.

Además, en los próximos dos años, la sonda New Horizons enviará a la Tierra no solo fotografías, también datos obtenidos en este sobrevuelo espectacular sobre esta piedra del Cinturón de Kuiper.

Dentro de un mes, podremos observar todas las imágenes tomadas en alta resolución, por lo que no será hasta febrero cuando conozcamos mejor esta roca que esconde mucha información sobre los orígenes de este vecindario junto al Sol.

Además, la nave seguirá enviando todo tipo de información sobre lo que haya encontrado en Ultima Thule, como atmósfera si la tiene, topografía, temperatura, anillos, etc. Es decir, desvelará muchos secretos.