Estados Unidos se hunde literalmente: estas son las ciudades más afectadas según los científicos

• Janire Manzanas
• Graduada en Marketing y experta en Marketing Digital. Redactora en OK Diario. Experta en curiosidades, mascotas, consumo y Lotería de Navidad.
• • 10/06/2025 18:00
  • Actualizado: 10/06/2025 18:00

El fenómeno del hundimiento progresivo del terreno en numerosas ciudades de Estados Unidos se ha convertido en una preocupación creciente para la comunidad científica. Un estudio reciente, respaldado por datos satelitales de alta precisión, ha revelado que las 28 ciudades más pobladas del país están experimentando algún grado de subsidencia, es decir, descenso del nivel del suelo. Este fenómeno, que afecta tanto a localidades costeras como a aquellas situadas en el interior, representa una amenaza silenciosa pero constante para infraestructuras clave como edificios, carreteras, sistemas de alcantarillado y redes ferroviarias.

A diferencia de las inundaciones o terremotos, cuyos impactos son inmediatos y visibles, la subsidencia actúa lentamente y muchas veces pasa inadvertida, pero las consecuencias son igual de graves. Las principales causas de este fenómeno incluyen la sobreexplotación de acuíferos subterráneos, procesos naturales ligados a la geología de la región, y en menor medida, el peso acumulado de las construcciones urbanas. Este hallazgo refuerza la necesidad urgente de implementar estrategias de mitigación y adaptación para proteger a las poblaciones más vulnerables y a la infraestructura de las ciudades que se encuentran, literalmente, hundiéndose bajo sus propios pies.

Ciudades que se hunden en Estados Unidos

El estudio en cuestión, publicado en la revista Nature Cities, analizó la elevación del terreno en zona urbanas con más de 600.000 habitantes. Utilizando tecnología satelital que permite medir desplazamientos verticales del suelo con una precisión milimétrica, los investigadores detectaron que en 25 de estas ciudades, al menos dos tercios de su superficie están perdiendo altura. En conjunto, cerca de 34 millones de personas viven actualmente sobre zonas donde el terreno está cediendo.

Este hundimiento no ocurre de manera uniforme: algunas áreas descienden más rápido que otras, mientras que ciertos sectores incluso presentan una leve elevación. Esta variabilidad genera tensiones estructurales, ya que no sólo se trata de un simple descenso homogéneo, sino de una deformación diferencial que puede dañar edificios y agrietar las carretera.

Houston: el epicentro del hundimiento urbano

La ciudad de Houston, Texas, encabeza la lista como la localidad que experimenta el hundimiento más acelerado. En más del 40% de su superficie, el terreno se hunde a un ritmo superior a cinco milímetros por año, y en algunas zonas, el descenso alcanza hasta cinco centímetros anuales. Otras ciudades texanas como Fort Worth y Dallas también muestran cifras alarmantes. Mientras, puntos específicos en ciudades como Nueva York (cerca del aeropuerto LaGuardia), Las Vegas, Washington D.C. y San Francisco muestran patrones similares.

Uno de los principales culpables detrás de esta tendencia es la extracción masiva de agua subterránea. Al extraer agua de los acuíferos, especialmente aquellos compuestos por sedimentos finos, se pierde soporte interno en el subsuelo. Si este volumen de agua no se repone de forma natural o artificial, los espacios vacíos colapsan, provocando la compactación del terreno y, por ende, su hundimiento.
La sobreexplotación del agua como motor de la subsidencia

Al cruzar datos de extracción de agua con los registros de movimiento del suelo, los investigadores concluyeron que aproximadamente el 80% de la subsidencia está directamente relacionada con la actividad humana. El bombeo intensivo de acuíferos para abastecer el crecimiento urbano y agrícola es, en la mayoría de los casos, el factor determinante. En Texas, además, esta situación se ve agravada por la extracción de petróleo y gas, que altera aún más la estabilidad del subsuelo.

La presión demográfica, el desarrollo urbano acelerado y las sequías prolongadas provocadas por el cambio climático no hacen más que intensificar este fenómeno. A medida que aumente la demanda de agua, y si no se adoptan medidas sostenibles, es probable que el ritmo de hundimiento se acelere en las próximas décadas.

Factores naturales que también influyen

Si bien la actividad humana es el principal detonante, no es el único. En algunas regiones, el hundimiento responde a procesos geológicos naturales que han estado en marcha desde la última glaciación. Hace unos 20.000 años, una inmensa capa de hielo cubría gran parte de América del Norte, provocando que el suelo a su alrededor se elevara debido a la presión redistribuida. Hoy, ese «efecto rebote» se está invirtiendo, y algunas de esas zonas antes elevadas comienzan a hundirse lentamente, a razón de uno a tres milímetros por año.

Ciudades como Nueva York, Indianápolis, Chicago, Filadelfia, Denver, Nashville y Portland están viendo los efectos residuales de este fenómeno. También se sospecha que el peso acumulado de edificios, en lugares como Manhattan, podría estar exacerbando el proceso, aunque se necesitan estudios más detallados para cuantificar ese impacto.

Ante este panorama, los autores del estudio insisten en que no basta con documentar el problema; es urgente pasar a la acción. Existen diversas estrategias que las ciudades pueden adoptar para mitigar el impacto del hundimiento. Entre ellas se incluyen la elevación artificial de terrenos vulnerables, la mejora de los sistemas de drenaje, la implementación de infraestructuras verdes como humedales artificiales, y la adaptación del diseño urbano para tener en cuenta los movimientos del subsuelo.