¿Cómo se cultivan alimentos en el espacio? Innovaciones agrícolas extraterrestres

• Francisco María
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• • 23/01/2025 09:00
  • Actualizado: 23/01/2025 09:04

El cultivo de alimentos en el espacio es un tema que capta un interés creciente entre científicos y técnicos. Se trata de un campo de investigación decisivo tanto para futuras misiones espaciales de largo aliento, como para la eventual habitabilidad en otros planetas.

Cultivar alimentos en el espacio es un gran reto, ya que supone desarrollar una agricultura viable en entornos extremos. Sin embargo, los científicos están generando soluciones innovadoras con el potencial para transformar la alimentación en el espacio y, de hecho, beneficiar a la agricultura en la Tierra.

Cultivar alimentos en el espacio

Las misiones espaciales de larga duración enfrentan un obstáculo importante: contar continuamente con alimentos frescos. Los astronautas no pueden depender exclusivamente de alimentos pre-empaquetados durante meses o incluso años, ya que esto tiene un impacto negativo sobre su salud.

De ahí que la investigación sobre cómo cultivar alimentos en el espacio sea esencial para tener autosuficiencia y garantizar el bienestar de los astronautas. Así mismo, estos cultivos podrían ser fundamentales para futuras colonias en otros planetas.

De otro lado, y más allá de los beneficios prácticos de cultivar alimentos, los astronautas también han informado que la jardinería tiene un impacto positivo en su bienestar emocional. El tiempo dedicado a cuidar las plantas reduce el estrés y eleva la moral. Esto es clave durante misiones largas en el espacio.

Las técnicas de cultivo

La gravedad es prácticamente inexistente en el espacio y esto dificulta enormemente el cultivo de plantas tradicionales, ya que estas dependen de la gravedad para distribuir agua y nutrientes. Para superar este problema, los expertos han recurrido a tecnologías como la hidroponía y la aeroponía, que permiten el cultivo de plantas sin necesidad de tierra.

Hidroponía

Es un sistema en el cual las plantas crecen en soluciones nutritivas líquidas en lugar de hacerlo en el suelo. Esto hace que se logre un control más preciso de los nutrientes y del agua que reciben las plantas, lo cual es decisivo en entornos cerrados como una nave o una estación espacial.

Aeroponía

Es similar a la hidroponía, pues se utiliza una solución nutritiva como sustrato, pero en lugar de sumergir las raíces en un líquido, estas se suspenden en el aire y se rocían con nutrientes. Este sistema tiene la ventaja de que es aún más eficiente en el uso del agua y los nutrientes, lo cual es vital en un entorno tan restringido como el espacio.

Avances y logros

Desde 2017, se ha logrado cultivar verduras como lechuga, rábanos, guisantes, flores de zinnia y girasoles en la Estación Espacial Internacional (EEI). Estos vegetales se cultivan en “almohadas de plantas” que contienen arcilla calcinada y fertilizantes controlados. El espacio de cultivo es una cámara similar a un invernadero llamada “Veggie”, que proporciona condiciones adecuadas.

En la EEI también se han llevado a cabo experimentos muy interesantes. Los más destacados son los siguientes:

• Sistema XROOTS (Raíces Expuestas). Es un experimento que utiliza técnicas hidropónicas y aeropónicas para cultivar plantas de diversa índole sin tierra. Este sistema es prometedor para misiones espaciales futuras.
• Tomates rebeldes. Durante el experimento XROOTS, dos tomates fueron perdidos accidentalmente por el astronauta Frank Rubio. A pesar de que estaban deshidratados y ligeramente aplastados, no mostraron signos de crecimiento microbiano o fúngico. Esto indica que las condiciones en el espacio no favorecen la proliferación de microorganismos en los alimentos.
• VEG-05. Este experimento estudió el cultivo de tomates enanos en la estación espacial. Se investigaron factores como la calidad de la luz, los fertilizantes, la seguridad alimentaria microbiana, el valor nutricional y el sabor de los tomates por parte de los astronautas.

Mención aparte merece el experimento Hábitat de Plantas 03. Es un estudio multigeneracional que busca entender si las plantas cultivadas en el espacio pueden desarrollar adaptaciones genéticas que las hagan más aptas para crecer en entornos extraterrestres. Los resultados de este estudio podrían ser fundamentales para el futuro.

Impresión 3D de Alimentos

Otra innovación prometedora es el uso de la tecnología de impresión 3D para crear alimentos en el espacio. Este método podría permitir la producción de comidas personalizadas a partir de ingredientes en polvo, optimizando el uso de recursos y reduciendo el desperdicio. Aunque aún está en etapas experimentales, su desarrollo podría revolucionar la forma en que se consumen los alimentos en misiones prolongadas.

Conclusión

A medida que avanzamos hacia la colonización de otros planetas, la capacidad de producir alimentos de manera sostenible será fundamental para la supervivencia humana. Las técnicas desarrolladas en la Tierra y en el espacio no solo podrían garantizar la alimentación de los astronautas, sino que también tienen el potencial de ser aplicadas en situaciones de emergencia y en regiones con recursos limitados en nuestro propio planeta. La agricultura extraterrestre es, sin duda, un campo de estudio que nos llevará a nuevas fronteras en la ciencia y la nutrición.

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