Barbara McClintock: la genetista que revolucionó la biología con los genes saltarines

• Francisco María
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• • 20/02/2026 09:02
  • Actualizado: 20/02/2026 12:41

Hay científicas que hacen historia. Y luego está Barbara McClintock, que directamente cambió las reglas del juego… aunque durante años casi nadie quisiera admitirlo.

Cuando pensamos en genética, solemos imaginar algo rígido: genes colocados en su sitio, ordenados como libros en una estantería perfectamente organizada. Durante buena parte del siglo XX, esa era la idea dominante. Los genes estaban ahí, quietos, fijos, como piezas inmóviles de un engranaje. Y entonces llegó Barbara y dijo, básicamente: “No. Se mueven”.

Y claro, eso no sentó demasiado bien.

Una mente inquieta en un mundo poco preparado

Barbara nació en 1902 y en unos años comenzó a estudiar en la Universidad de Cornell, en las áreas de botánica y genética. Allí empezó a trabajar con maíz. Sí, maíz. Nada glamuroso, nada espectacular. Pero bajo el microscopio, ese maíz escondía secretos enormes. No era una científica de despacho ni de grandes discursos. Era de laboratorio, de observación paciente, de horas y horas mirando cromosomas como quien intenta descifrar un mapa antiguo lleno de pistas.

Tenía algo que muchos describieron después como una capacidad casi intuitiva para “entender” lo que estaba viendo. No solo analizaba datos: los interpretaba, los sentía, los conectaba.

El misterio de los granos manchados

Todo empezó con algo aparentemente sencillo: el color de los granos de maíz. Algunas mazorcas mostraban patrones extraños, manchas irregulares. No seguían las reglas clásicas de la herencia que se enseñaban entonces. No era blanco o morado. Era blanco con manchas moradas, como si el color apareciera y desapareciera sin permiso.

En lugar de descartar aquello como una rareza, Barbara hizo lo que hacen las mentes curiosas de verdad: se obsesionó un poco.

Tras años de estudio, llegó a una conclusión que rompía todos los esquemas: ciertos fragmentos de ADN no se quedaban quietos. Cambiaban de lugar dentro del genoma. Saltaban de una zona a otra. Y al hacerlo, podían activar o desactivar otros genes.

Hoy los llamamos transposones, pero en su momento ella los llamó “elementos controladores”. Era una forma elegante de decir: “Aquí hay piezas móviles que están reorganizando el sistema”.

El silencio incómodo

En 1951 presentó sus resultados en un congreso científico. No hubo aplausos entusiastas. No hubo una revolución inmediata, hubo silencio, dudas. Escepticismo.

No porque su trabajo fuera débil, sino porque la comunidad científica simplemente no estaba lista para aceptar que los genes pudieran moverse.

Es importante entender el contexto. Aún no se había descrito la estructura del ADN. El modelo de doble hélice llegaría en 1953. La biología molecular estaba naciendo. Y en ese escenario tan incipiente, la idea de un genoma flexible sonaba demasiado disruptiva.

Barbara no montó un escándalo ni inició campañas para defender su teoría. Simplemente siguió trabajando. Se instaló en el Cold Spring Harbor Laboratory, donde pasó gran parte de su carrera investigando con la misma dedicación silenciosa de siempre.

El tiempo le dio la razón

Décadas después, otros investigadores empezaron a encontrar elementos genéticos móviles en bacterias y virus. De pronto, lo que Barbara había observado en el maíz ya no parecía una rareza vegetal, sino un fenómeno biológico universal.

La comunidad científica tuvo que mirar atrás y reconocer algo evidente: ella lo había visto mucho antes.

En 1983 recibió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina. Y lo recibió sola, algo poco habitual en esa categoría. No fue un premio por una teoría abstracta, sino por haber demostrado que el genoma es dinámico, que tiene capacidad de reorganizarse, de adaptarse.

Para entonces, sus “genes saltarines” ya eran parte fundamental de la genética moderna.

Más que un descubrimiento técnico

Lo interesante es que su hallazgo no solo cambió un detalle del manual de biología. Cambió la manera de entender la vida.

Hoy sabemos que gran parte del ADN humano está compuesto por secuencias derivadas de elementos móviles. Sabemos que estos fragmentos han influido en la evolución, en la diversidad genética, incluso en enfermedades y procesos de adaptación.

Pero más allá de la parte técnica, lo potente es la idea: la vida no es estática. No está escrita en piedra. Tiene margen para reorganizarse, para experimentar, para reinventarse.

Una científica diferente

Barbara nunca encajó del todo en los moldes tradicionales. No buscaba protagonismo, no se preocupaba por la política académica, no suavizaba sus conclusiones para hacerlas más digeribles. Tampoco se desesperó cuando no la entendían.

Hay testimonios de colegas que decían que ella “escuchaba al maíz”. Puede sonar poético, pero describe bien su forma de investigar: una mezcla de rigor extremo y sensibilidad para captar patrones complejos.

En un entorno donde muchas mujeres científicas quedaban relegadas a puestos secundarios, ella logró construir una carrera sólida, aunque durante años no recibiera el reconocimiento que merecía. Fue la primera mujer en recibir en solitario el Nobel de Medicina, y eso no es un detalle menor.

El final

Barbara McClintock falleció en 1992. Para entonces, ya era una figura respetada. Pero su verdadera victoria no fue el premio, ni el reconocimiento tardío. Fue haber tenido razón.

Y haber sostenido esa verdad con calma, incluso cuando parecía que nadie más la veía.

Lecturas recomendadas

Barbara McClintock

La genética, por McClintock