Los astrónomos no dan crédito: Japón analiza un asteroide y encuentra un mineral que no debería existir en ese lugar

Tras analizar minuciosamente las muestras traídas por la misión Hayabusa2, un equipo de astrónomos de Japón ha identificado un mineral cuya presencia en el asteroide Ryugu contradice lo que se afirmaba sobre su formación. Este hallazgo, liderado por la Universidad de Hiroshima, pone en duda la supuesta homogeneidad de este tipo de cuerpos celestes.

Los científicos no pensaban hallar este compuesto químico en un ambiente que, en teoría, nunca llegó a las temperaturas o condiciones necesarias para cristalizarse. Este hallazgo astronómico sugiere para los especialistas un origen mucho más complicado y violento en un sistema solar antiguo.

Japón analiza un asteroide y encuentra un mineral inesperado

La djerfisherita es un mineral extremadamente raro. Se trata de un sulfuro de hierro, níquel y potasio que, según los hallazgos publicados en la revista Meteoritics & Planetary Science, ha aparecido en un grano de polvo de la superficie del asteroide. Lo asombroso del caso reside en que esta sustancia suele formarse en entornos específicos y reducidos, algo que no encaja con la naturaleza de Ryugu, un objeto de tipo C rico en carbono y alterado por la presencia de agua.

El equipo de astrónomos de Japón, bajo la dirección de Masaaki Miyahara, dio con esta pieza del puzle mientras estudiaba los efectos de la meteorización terrestre en las muestras. Al observar el grano número 15 mediante microscopía electrónica de transmisión, detectaron la djerfisherita incrustada en una matriz de filosilicatos.

«Su aparición es como encontrar una semilla tropical en el hielo del Ártico», explica Miyahara en el comunicado difundido por la American Association for the Advancement of Science (AAAS).

¿Qué es exactamente el mineral djerfisherita?

Este mineral es un componente químico que destaca por ser un sulfuro complejo que incluye cloro en su estructura. Según Asturnatura, posee un brillo submetálico y tonalidades que varían entre el verde oliva y el marrón bronce.

Su rareza extrema lo convierte en una pieza codiciada para los geólogos, pues habitualmente solo surge en yacimientos hidrotermales muy específicos de la Tierra o en meteoritos muy concretos. La presencia de este material en el espacio suele vincularse a las condritas de enstatita, que se forman en zonas interiores del sistema solar.

«El descubrimiento de djerfisherita en un grano de Ryugu sugiere que materiales con historias de formación muy diferentes pueden haberse mezclado al principio de la evolución del sistema solar, o que Ryugu experimentó condiciones localizadas y químicamente heterogéneas no reconocidas previamente», afirma Miyahara.

Esta revelación, según el experto, «desafía la idea de que Ryugu es compositivamente uniforme y abre nuevos interrogantes sobre la complejidad de los asteroides primitivos».

Las teorías actuales sobre Ryugu y la djerfisherita

Hasta ahora, la comunidad científica consideraba que el cuerpo principal del que proviene Ryugu se formó en las regiones externas del sistema solar, donde el agua y el dióxido de carbono permanecían como hielo. Los modelos indican que las temperaturas internas de este asteroide apenas superaron los 50°C cuando el calor radiactivo derritió ese hielo hace millones de años.

Sin embargo, la djerfisherita cuenta una historia muy distinta sobre su origen térmico. Para que este mineral aparezca de forma natural, se requieren escenarios mucho más extremos:

• Una posible formación gaseosa en el sistema solar interior, a partir de gas a altísimas temperaturas.
• Una síntesis hidrotermal como posibles reacciones entre fluidos con potasio y sulfuros a temperaturas que superan los 350°C.

Esta discrepancia térmica es la que ha dejado descolocados a los investigadores en Japón, ya que Ryugu no debería haber estado tan caliente en ningún momento de su evolución conocida.

Próximas investigaciones para los científicos de Japón

El descubrimiento astronómico de este mineral abre dos vías de investigación principales para los expertos de Japón. La primera hipótesis sugiere que fragmentos de material procedentes de otras zonas del espacio viajaron y se integraron en el asteroide durante su gestación. La segunda posibilidad es que el propio cuerpo sufriera procesos térmicos internos mucho más intensos de lo sospechado hasta la fecha.

«En última instancia, nuestro objetivo es reconstruir los procesos de mezcla temprana y las historias térmicas que dieron forma a cuerpos pequeños como Ryugu, mejorando así nuestra comprensión de la formación planetaria y el transporte de material en el sistema solar primitivo», concluye Miyahara.