Astronautas revelan por primera vez cuál es el desagradable olor del espacio exterior

El espacio exterior, un vacío casi absoluto, esconde numerosos secretos. Cambios en las leyes de la física, poca luz y mucha hostilidad son sus condimentos característicos. Pero uno de los misterios que más despierta curiosidad es el de entender cómo es el olor del espacio exterior.

En este marco, astronautas como Dominic “Tony” Antonelli lo han definido como algo completamente único, difícil de comparar con cualquier otra cosa conocida en la Tierra.

¿Cuál es el olor del espacio exterior?

Al olor del espacio exterior, los astronautas lo describen como una mezcla de metal caliente, carne quemada y pólvora gastada. Este es percibido al quitarse los cascos, ya que las partículas responsables de este extraño aroma se adhieren a sus trajes.

Aunque el espacio carece de aire para transmitir aromas, este olor queda impregnado en los trajes y equipos tras una caminata espacial, siendo perceptible al regresar a las naves.

Este fenómeno fue desde entonces tanto un tema de interés tanto para la comunidad científica como para la industria del perfume.

Por su parte, el astronauta Tim Peake describió el olor del espacio exterior en su libro Por qué el espacio huele a barbacoa. Para Peake, este aroma evocaba recuerdos como «salchichas asadas sobre una parrilla de carbón» o el «olor de electricidad estática al quitarse una prenda rápidamente».

Estos testimonios han generado un debate entre los astronautas, que coinciden en que, aunque el olor puede variar según las percepciones individuales, es inconfundible y cargado de significado.

¿Por qué se produce este olor en el espacio?

La ciencia ha intentado desentrañar el origen del olor del espacio exterior mediante varias hipótesis:

• Oxidación en los trajes espaciales: durante las caminatas espaciales, las moléculas de oxígeno atómico (O) presentes en el espacio se adhieren a los trajes y herramientas de los astronautas. Al regresar a la nave, este oxígeno entra en contacto con oxígeno biatómico (O₂), lo que podría generar ozono (O₃). Este proceso produciría el característico aroma metálico o quemado que describen los astronautas.
• Hidrocarburos aromáticos policíclicos (PAH): estos compuestos, que surgen de las explosiones estelares y se encuentran en carbón y petróleo, también se han detectado en el espacio. Se cree que los PAH podrían impregnar los equipos durante las misiones, generando un olor que recuerda a productos quemados o metálicos.

Ambas hipótesis siguen siendo objeto de investigación para confirmar su relevancia y determinar con mayor precisión las causas.

¿Se puede recrear el aroma del espacio exterior?

Ante la importancia de preparar a los astronautas para todas las condiciones del espacio, la NASA decidió replicar el olor del espacio exterior. En 2008, el químico Steve Pearce lideró un proyecto para crear una fragancia que imitara este aroma.

Utilizando descripciones de los astronautas y conocimientos sobre compuestos aromáticos, se diseñó una fórmula que se utiliza en entrenamientos espaciales.

La fragancia no solo quedó en los entrenamientos. En 2020, la fórmula fue comercializada bajo el nombre Eau de Space, con un fin educativo: fomentar el interés en ciencia y tecnología. El perfume permite experimentar una pequeña parte de lo que los astronautas perciben en el espacio.

Más tarde, se lanzó Eau de Luna, inspirado en la superficie lunar. Ambas fragancias han permitido al público conectar con el mundo de la exploración espacial desde un enfoque sensorial único.

¿A qué huele la Estación Espacial Internacional?

Además del exterior, los astronautas reportan aromas dentro de la Estación Espacial Internacional (ISS). Según Don Pettit, el ambiente de la ISS tiene un olor que mezcla «taller mecánico, sala de máquinas y laboratorio». Este se debe a la combinación de materiales técnicos, alimentos y otros elementos presentes en la estación.

Esta percepción refuerza la idea de que los olores en el espacio son el resultado de interacciones químicas y ambientales únicas.