Científicos descubren una nueva especie de orangután en Indonesia

Una nueva especie de orangután fue descubierta en la isla de Sumatra, en Indonesia, anunciaron este jueves científicos, señalando que su reducido número lo convierte en uno de los simios más amenazados de extinción en el planeta.

Se trata también de la primera nueva especie de grandes simios confirmada por la ciencia desde el descubrimiento en 1929 de un nuevo bonobo en República Democrática del Congo, subrayaron los biólogos, cuyo trabajo se publicó en la revista estadounidense Current Biology.

«No todos los días se encuentra una nueva especie de grandes simios, y eso hace que este descubrimiento sea muy emocionante», dijo Michael Krutzen, de la Universidad de Zurich en Suiza. «Y eso que los grandes simios están entre las especies de animales más estudiadas del mundo», comentó Erik Meijaard, de la Universidad Nacional Australiana.

Este nuevo orangután, bautizado como Tapanuli (Pongo tapanuliensis), vive en la región de Batang Toru, en el norte de Sumatra, y su población se estima en alrededor de 800 individuos. Este hallazgo eleva a tres el número de especies conocidas de orangutanes. Fue en 1997 que los investigadores de la Universidad Nacional Australiana descubrieron el rastro de esta población aislada en Batang Toru.

Los primeros signos de la especificidad de los Tapanuli se observaron en el esqueleto de un macho adulto muerto en 2013. Cuando los científicos examinaron el cráneo y los dientes, encontraron algunos rasgos únicos en comparación con otros orangutanes.

«Nos sorprendimos al ver que las características del cráneo eran muy diferentes de lo que conocíamos hasta ahora de estos grandes simios», explica Matt Nowak, un primatólogo del Programa de Conservación de Orangutanes de Sumatra (SOCP).

Un análisis del genoma de 37 orangutanes realizado por investigadores de la Universidad de Zurich reveló la historia evolutiva de estos simios, mostrando la separación hace más de tres millones de años entre las poblaciones de orangutanes de Batang Toru y las de Borneo, en el norte del lago Toba.