El terapeuta virtual funciona

A los profesionales de la terapia psicológica les ha salido un «competidor», aunque más que un sustituto, bien podría ser un complemento a su trabajo para llegar a tantos pacientes como sea posible, según datos publicados en la revista científica The Lancet Psychiatry.

El ensayo clínico que ahora se ha dado a conocer ha sido financiado por el británico Instituto Nacional para la Investigación en Salud (NIHR). La terapia que llaman «automatizada» ha dado buenos resultados en personas con diagnóstico de psicosis. Los beneficios de emplear esta técnica han sido patentes sobre todo en personas con problemas de salud mental «de difícil tratamiento», según ha informado la Universidad de Oxford.

«El juego»

El programa de realidad virtual «GameChange» ha sido desarrollado por un equipo multidisciplinar de expertos de esa universidad, incluyendo profesionales sanitarios y en el mundo de la tecnología agrupados en la empresa OxfordVR, creadores de tecnologías para el cuidado de la salud mental.

Lideran el proyecto investigadores de la propia universidad y de la Fundación Oxford Health NHS. Su objetivo es un problema que califican de «extendido» entre las personas con psicosis: un miedo intenso a encontrarse en situaciones cotidianas en el exterior. Para muchos pacientes, esos miedos acaban derivando en agorafobia, lo cual significa que evitan salir de sus casas siempre que sea posible. La agorafobia afecta de forma dramática a sus relaciones familiares y sociales, a su formación y desarrollo profesional.

«GameChange» se ha diseñado para tratar la agorafobia y ayudar a los pacientes a realizar actividades cotidianas. “Les lleva de una existencia de encierro a recuperar su vida en el exterior”, aseguran en la universidad.
Daniel Freeman, investigador principal y miembro del departamento de psiquiatría de este centro académico ha valorado el estudio diciendo que la terapia psicológica basada en realidad virtual ha alcanzado la mayoría de edad con «GameChange». Según ha recordado, en los últimos 25 años la realidad virtual se ha empleado en clínicas especializadas en salud mental con pequeños grupos de pacientes y ha servido de complemento a la terapia administrada por clínicos. «No obstante, con esta herramienta la terapia personal está incorporada al programa, y puede ser supervisada por los profesionales, administrándose a los pacientes en diferentes escenarios, incluidas sus respectivas casas», ha aclarado.

El investigador se ha declarado encantando con los resultados de «GameChange» en pacientes con problemas de salud mental difíciles de tratar. «Personas que llevaban mucho tiempo encerradas han vuelto a salir, usando equipos actuales, de fácil empleo y precio razonable, creemos que este instrumento será un motor de la transformación hacia una terapia psicológica basada en la evidencia», ha añadido.

El empleo de esta técnica se ha asociado, en el estudio, con reducciones significativas de las conductas orientadas a evitar situaciones cotidianas y a la sensación de malestar entre los pacientes. No obstante, se apreciaron beneficios particularmente acusados en las personas para las que era más difícil abandonar la casa, y entre quienes los síntomas psiquiátricos eran más numerosos: ansiedad severa, depresión, delirios y alucinaciones.

Para estas personas los beneficios fueron mayores, por ejemplo, el desempeño de actividades cotidianas que consideraban «impensables» antes de pasar por la terapia. Esos beneficios se mantenían a los seis meses de seguimiento. Según han contado los propios participantes, el tratamiento era muy conveniente.

A falta de profesionales…

El acceso a las terapias de salud mental se ha complicado en los últimos tiempos debido a la falta de profesionales. El problema es aún más acuciante para las personas con problemas severos, como la psicosis. Aunque los pacientes declaran que están dispuestos a recibir terapia psicológica, rara vez la reciben. La idea es que los tratamientos virtuales, como «gameChange», ofrecen un nuevo método, que además es eficaz, para solventar este problema.

Felicity Waite, psicóloga clínica del departamento de psiquiatría de la Universidad de Oxford, ha explicado que el programa en cuestión permite a los pacientes «aprender con la práctica de actividades cotidianas, como pedir un café o tomar el autobús, lo cual les ayuda a ganar confianza ante estas situaciones en el mundo real».