Descubren cómo la glándula tiroides influye en nuestra conducta

La hormona tiroidea desempeña papeles clave en múltiples funciones del organismo, incluyendo el metabolismo, la regulación de la temperatura corporal, el ritmo de los latidos del corazón y el crecimiento. Interactúan con casi todos los sistemas del cuerpo. No obstante, y a pesar de que hay una larga historia de investigación sobre su papel en diferentes órganos, sus efectos en el cerebro siguen siendo en gran parte un misterio.

Ahora, investigadores de la Universidad de Harvard (Boston, Estados Unidos) han ofrecido nueva información sobre este último aspecto. Su trabajo se acaba de dar a conocer en la revista Cell, y muestra cómo los cambios hormonales afectan a los circuitos cerebrales para incitar a conductas de explorador.

Los científicos aseguran que, al provocar de forma simultánea cambios en los circuitos cerebrales y la tasa metabólica, la hormona tiroidea coordina el cerebro y el resto del cuerpo para producir conductas exploratorias «cuando más necesarias son», por ejemplo cuando los animales necesitan aparearse o acumular recursos para otra estación.

Daniel Hochbaum, investigador de neurobiología en el Instituto Blavatnik, adscrito a dicha universidad, ha explicado: «Se sabe que la hormona tiroidea modula el metabolismo, ahora hemos visto que también modula las conductas exploratorias ejerciendo su acción directamente sobre el cerebro».

Este descubrimiento ha ayudado también a entender cómo los niveles de la hormona pueden provocar estados de depresión caracterizados por un escaso deseo de explorar, mientras que los niveles elevados pueden asociarse a estados de manía caracterizados por un deseo extremo de explorar.

En consecuencia, los investigadores opinan que su trabajo es un importante paso adelante para entender cómo los niveles alterados de hormona tiroidea pueden contribuir a la presentación de ciertas enfermedades mentales.

Un asunto personal

El interés de Hochbaum en la hormona tiroidea tiene un origen personal: su mujer tiene hipertiroidismo, diagnosticado después de que mostrara cambios drásticos y súbitos en su metabolismo… y en su modo de actuar. «Me sorprendieron enormemente los cambios psiquiátricos que había desencadenado la hormona tiroidea», ha explicado.

Cuando los niveles están bajos, pueden provocar síntomas de depresión; cuando son excesivamente altos, episodios de manía. Pero esa explicación no le pareció suficiente. Más adelante se enteró de que Bernardo Sabatini, neurobiólogo en la misma universidad, compartía su curiosidad por el fenómeno.

«Es impresionante que, en el cerebro adulto, el receptor de hormona tiroidea no está únicamente en el hipotálamo, sino prácticamente en todas partes», ha declarado Hochbaum.

En su experimento con ratones, vieron que la hormona influye en circuitos neuronales de la corteza cerebral activando varios genes, y modificando el modo en el cual interactúan las células del cerebro.

Al elevar los niveles de la hormona, los ratones querían explorar y asumir riesgos, pero si bloqueaban su acción en la corteza, no cambiaban su conducta. «Esto indica que la hormona tiroidea está haciendo cosas importantes directamente en la corteza cerebral», añade.

Están convencidos de que la acción de la hormona en el cerebro es muy similar entre mamíferos, incluyendo los humanos. De hecho, recuerdan que también han publicado este año una investigación en la que se relacionan los niveles elevados de hormonas en voluntarios con mayores tasas de empleo y más horas trabajadas.

Ahora planean investigar los efectos de las experiencias traumáticas en los niveles de hormona tiroidea, además de estrategias para tratar enfermedades mentales utilizando el control de esta hormona.