¿Qué son las galaxias ocultas y dónde están?

Qué hay más allá de las fronteras terrestres. Una pregunta que ha intrigado a la humanidad desde el principio de los tiempos. Es evidente que la observación de las estrellas ha sido fundamental para la supervivencia de la raza humana. A medida que los desarrollos tecnológicos han facilitado descubrir lo que hay fuera de la estratósfera, las preguntas no han hecho más que crecer en número. Siempre se ha creído que existen miles de galaxias ocultas que aún no han sido encontradas. Lo que muchos no sospechaban es que en las proximidades de la Vía Láctea se encontraban varias de estas.

¿Cómo es posible que estos cúmulos permanecieran ocultos? Para entender esto primero hay que revisar de manera rápida, de qué manera se forma una galaxia. Cuáles son sus elementos, más allá de los planetas y las estrellas.

Tan cerca (y tan lejos)

Una galaxia está formada por al menos 100.000 millones de estrellas. Además de planetas y muchas nubes de polvo cósmico. En la mayoría de los casos, estas ‘estelas’ se ubican en los extremos o límites exteriores. Sin embargo, la Vía Láctea es un caso excepcional.

El cúmulo que sirve de hogar a la Tierra y al resto de planetas que comparten sistema solar junto con la esfera azul, no solo cuenta con estas ‘barreras’ en sus bordes, masas que dificultan la observación a través de ellos. También hay nubes de polvo cósmico en su parte interna. Y precisamente esta multitud de elementos estelares impiden la observación desde la superficie terrestre hacia buena parte del espacio exterior.

Este muro visual mantuvo hasta hace poco tiempo oculto una cifra cercana a las 880 galaxias. Al menos un tercio de las cuales eran completamente desconocidas. Lo más llamativo para los astrónomos, es que se ubican a ‘apenas’ 250 millones de años luz de distancia. Lo que, en términos espaciales, está bastante cerca.

Cómo es que ahora fueron descubiertas

Galileo y muchos de los astrónomos clásicos, basaron sus postulados en interpretaciones visuales. Lo realmente increíble es que el grado de exactitud de los hechos que describen es inversamente proporcional a lo limitado de las herramientas a su disposición.

Los avances tecnológicos del último siglo han permitido no solo confirmar lo que la simple observación sugería. También han permitido ampliar los campos de estudio y descubrir cosas que estaban relativamente a poca distancia.

Para alcanzar a ver más allá de las densas capas de polvo estelar que hay dentro de la Vía Láctea, los astrónomos no se valen de la luz. Sino de ondas infrarrojas capaces de sortear los obstáculos.

Galaxias ocultas dentro de la Vía Láctea

El descubrimiento de galaxias ocultas en las proximidades de la Vía Láctea ya fue sorprendente. Pero encontrar un cúmulo dentro de los límites de esta masa galáctica, lo fue todavía más.

De nuevo hay que hacer mención que, a diferencia del resto de nebulosas descubiertas hasta ahora a lo largo del Universo, la Vía Láctea es especial. Sobre todo, al compararse con aquellas que también tienen forma de espiral. Entre otras cosas, porque las nubes de polvo cósmico no se ubican solo en los límites, también a lo interno.

Estas masas permitieron mantener oculta una galaxia fósil que se estima fue absorbida hace unos 10.000 millones de años. De este evento, que bien puede calificarse como una Guerra de Galaxias, una inmensa masa de polvo quedó diseminada en el centro. Manteniendo lejos de la vista desde la Tierra muchas cosas, tanto en los extremos del universo, como en las ‘proximidades’ del planeta.

Infancia turbulenta

Los astrónomos han concluido que lo atípico de la Vía Láctea obedece a su ‘infancia turbulenta’. Estiman que el resto de las galaxias gozaron de periodos de ‘tranquilidad’ durante su conformación.

El cúmulo al que pertenece la Tierra no tuvo el mismo privilegio. Para llegar a su formación actual, durante su etapa temprana tuvo que hacer frente al choque con otro cuerpo en formación. Finalmente impuso su masa y dejó oculta en su interior a Heracles. El nombre recibido por la galaxia fósil de descubrimiento reciente.

El Gran Atractor

El descubrimiento de las galaxias ocultas ‘detrás’ de la Vía Láctea, ha traído a la palestra los debates en torno a lo que se conoce como El Gran Atractor. Una anomalía gravitacional, sin explicación hasta el momento.

Todas las galaxias que forman el súper cúmulo de Laniakea están siendo atraídas hacia un mismo punto. Son miles de cuerpos que se mueven en un radio de unos 300 millones de kilómetros de años luz. Sin que se conozca su origen exacto, ni el por qué.

Todo es relativo

Una de las frases más conocidas en todo el mundo. Una de las menos comprendidas. ¿Hacia dónde se mueve el universo? Falta mucho por conocer y no se sabe bien dónde estará el límite, hasta cuándo los nuevos avances que nos van sorprendiendo. Mientras tanto, cada nuevo descubrimiento aumenta la emoción.