Matemáticas: estudian cómo un chimpancé maneja el cero

Un chimpancé de África Occidental llamado Ai, de 38 años de edad, vive en el Instituto de Investigación de primates en Inuyama, una pequeña ciudad del centro de Japón, y todos los días participa en clases en donde aprende diferentes tareas y desarrolla sus habilidades. Lo particular de su enseñanza es que en ella no existen señales intencionales de ningún ser humano, pues Ai aprende mediante la ayuda de un ordenador con pantalla táctil.

Experiencias matemáticas en animales

En el siglo pasado ya existían distintos animales a los que se les enseñaba a contar. Fue el caso del cuervo Jakub, que el matemático alemán Otto Koehler entrenó para distinguir del número 1 al número 7, que estaban dibujados en tazas, y que el cuervo señalaba con corrección.

Otra experiencia notable es la realizada por Irene Papperberg de la Universidad de Harvard, que enseñó a contar a Alex, un loro africano, desde el 1 hasta el 6. Alex era capaz de decir, de cierta cantidad de cubos de colores, cuántos eran de cada color cuando se le preguntaba. Alex llegó a ser muy famosa entre científicos y amantes de las aves, e incluso logró tener un obituario en la revista The Economist después de su muerte, en el año 2007.

Cómo un chimpancé maneja el cero

El chimpancé Alex participaba diariamente en estudios matemáticos y comenzaba su clase a las 9 de la mañana, después de pasar la noche en compañía de otros chimpancés en una espaciosa habitación en la que cuelgan cuerdas y redes, simulando a un árbol gigante.

Alex disponía de un PC con pantalla táctil, donde que se le presentaban diferentes problemas. Cada vez que respondía correctamente, como recompensa bajaba un trozo de manzana por un tubo, y el animal lo podía recoger fácilmente con sus manos.

Cuando era aún muy joven, Alex se convirtió en la primera criatura no humana, que podía contar hasta el número 10. Su instructor principal, el director del Instituto de Investigación de Primates, Tecuro Macuzava, necesitó enseñarle dos elementos clave de comprensión humana de los números: la cantidad y el orden.

Ordinales y cardinales

Los números representan cantidad, pero también su posición, es decir, son conceptos interconectados, pero diferentes. Por ejemplo, si existe un conjunto de 5 objetos, se dice que hay 5 objetos y no interesa en qué orden están. Esto se denomina cardinalidad. En cambio, si se disponen ordenados y se cuentan 1 a 1, a cada uno de esos objetos le corresponderá un único lugar. Esta operación es llamada ordinalidad.

A los seres humanos nos enseñan en la escuela estas dos cualidades al mismo tiempo, y podemos comprender simultáneamente los conceptos de cardinalidad y ordinalidad, pero a los chimpancés esta conexión no les resulta tan obvia.

Ai consiguió dominar la ordinalidad y dio un paso más allá entendiendo el concepto del cero. Cuando se introdujo el concepto, el chimpancé ubicaba el cero entre otros números hasta que consiguió entender la ausencia de objeto. Macuzava colocaba grupos de cubos, separados entre sí, y pedía a Ai que contara cuántos había en cada grupo. Por lo general lo hacía sin errores y recibía su recompensa.

Ai aprendió rápidamente, y si Macuzava señalaba un espacio en donde no había cubos, el chimpancé señalaba el cero, demostrando su comprensión del no-objeto.

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