Un estudio confirma que miles de tortugas gigantes vivieron en una isla desaparecida de Italia en el Mioceno

Los investigadores han identificado restos fósiles que indican que miles de tortugas gigantes vivieron en una antigua isla del Mediterráneo situada en lo que hoy es el sur de Italia.

El trabajo científico se basa en el análisis detallado de fósiles encontrados en la actual península de Gargano, un territorio que durante el Mioceno tardío estuvo aislado del continente. Gracias a ese aislamiento geográfico, una población de tortugas terrestres evolucionó hasta alcanzar dimensiones mucho mayores que las de sus parientes continentales.

Los resultados, publicados en la revista científica Swiss Journal of Palaeontology, aportan información clave para entender cómo los cambios geográficos del Mediterráneo influyeron en la evolución de numerosas especies.

El estudio que confirma que tortugas gigantes vivieron en una isla desaparecida de Italia

La investigación revisa distintos yacimientos paleontológicos localizados en el sur de Italia, especialmente en la zona de Gargano. En estos depósitos se han encontrado fragmentos de caparazones, placas óseas y partes de mandíbulas pertenecientes a tortugas de gran tamaño.

Para determinar su origen, los científicos realizaron un análisis detallado de las estructuras anatómicas conservadas. Entre ellas destacan las placas del caparazón, así como fragmentos del plastrón, que permitieron identificar características morfológicas específicas.

El grosor de las placas, su forma y el tipo de suturas entre las piezas óseas proporcionaron pistas fundamentales para clasificar estos fósiles.

Según el estudio, estas evidencias indican que las tortugas pertenecían a un linaje insular que habitó la región hace aproximadamente seis millones de años, durante el Mioceno tardío.

Además, las comparaciones realizadas con fósiles del género Solitudo revelan vínculos evolutivos inesperados con otras tortugas gigantes del Mediterráneo.

Gargano en el Mioceno: la antigua isla italiana donde evolucionaron tortugas gigantes

Uno de los aspectos más destacados del descubrimiento es el enorme tamaño corporal de los animales identificados. Los ejemplares analizados superaban claramente las dimensiones de las tortugas terrestres que vivían en el continente europeo durante el mismo periodo.

Los investigadores relacionan este rasgo con el fenómeno conocido como gigantismo insular. Este proceso evolutivo se produce cuando ciertas especies permanecen aisladas en una isla durante largos periodos, en un entorno donde la presión de los depredadores es baja y los recursos disponibles permiten cambios en el tamaño corporal.

Durante el Mioceno tardío, la zona que hoy corresponde a la península de Gargano funcionaba como una isla independiente dentro del Mediterráneo. Este aislamiento creó un ecosistema cerrado con muy pocos depredadores, lo que habría favorecido la expansión de una población de tortugas de gran tamaño.

Según los científicos, este entorno insular permitió que estos reptiles se convirtieran en uno de los animales dominantes del ecosistema local.

Cómo los cambios del Mediterráneo en el Mioceno favorecieron la aparición de tortugas gigantes

El estudio también pone el foco en los profundos cambios geográficos que afectaron al Mediterráneo durante el periodo Neógeno. En aquella época, la cuenca experimentó variaciones importantes en el nivel del mar y en las condiciones de salinidad, lo que provocó la aparición y desaparición de numerosas islas.

Estas transformaciones fragmentaron los hábitats y generaron largos periodos de aislamiento entre poblaciones animales. Este tipo de situaciones suele favorecer procesos evolutivos independientes, en los que las especies desarrollan características propias adaptadas a entornos específicos.

En el caso de las tortugas gigantes de Gargano, las similitudes con fósiles encontrados en otras zonas del Mediterráneo oriental sugieren que diferentes poblaciones insulares desarrollaron adaptaciones similares de manera independiente. Este patrón se interpreta como un ejemplo de convergencia evolutiva.