¿Puede la vida existir en planetas con atmósferas extremas?

• Francisco María
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• • 05/02/2025 11:00
  • Actualizado: 05/02/2025 11:00

A medida que se avanza en el conocimiento de otros mundos, surgen nuevas preguntas. Se ha detectado que en otros planetas hay condiciones que, en principio, resultan inadecuadas para la vida tal y como la conocemos. Sin embargo, también cabe la posibilidad de que algunos organismos puedan habitar en condiciones difíciles, como las atmósferas extremas.

Marte, Venus y varios exoplanetas cuentan con atmósferas extremas. Los avances científicos y el descubrimiento de nuevas teorías han abierto la puerta a la posibilidad de que la vida pueda adaptarse a estos entornos hostiles. ¿Será posible que entornos tan complejos alberguen vida?

Atmósfera extrema de Venus

Uno de los planetas con atmósfera extrema que ha llamado la atención de los científicos es Venus. Tiene atmósfera densa y tóxica, que contiene dióxido de carbono principalmente, con trazas de nitrógeno y nubes de ácido sulfúrico. La temperatura en su superficie supera los 450°C. Esto hace que el planeta sea un lugar inhóspito para cualquier forma de vida conocida.

La presión atmosférica de Venus es 90 veces mayor que la de la Tierra. Su atmósfera está envuelta en una espesa capa de nubes que reflejan la luz solar. Esto hace que la superficie sea oscura y prácticamente impenetrable. Sin embargo, la ciencia ha señalado que la vida podría tener lugar en las capas atmosféricas más altas, donde las condiciones son más favorables.

Algunas investigaciones señalan que las nubes de Venus, ubicadas a altitudes de entre 50 y 60 kilómetros, ofrecen condiciones menos extremas. A pesar de su acidez, hay presencia de agua y luz solar, por lo cual existen los ingredientes necesarios para que se produzca fotosíntesis. Además, las temperaturas allí oscilan entre 30°C y 70°C, lo cual es compatible con la vida.

Así mismo, se ha detectado fosfina en la atmósfera de Venus. Este gas se ha asociado con la actividad biológica en la Tierra. Aunque también puede formarse por procesos químicos no biológicos, su presencia en grandes cantidades genera la posibilidad de que haya alguna forma vida en este planeta. Sin embargo, esto no ha sido corroborado.

Otros mundos

Hay otros planetas que también han despertado la curiosidad de los astrobiólogos, pues si bien tienen atmósferas extremas, también podrían ser candidatos para albergar alguna forma de vida. Uno de ellos es Fénix, un exoplaneta que se encuentra a miles años luz de la Tierra.

Las condiciones de este planeta han causado desconcierto. Tiene una atmósfera extremadamente densa y una temperatura superficial altísima. Sin embargo, también hay presencia de compuestos orgánicos. Esto ha llevado a algunos científicos a plantear la hipótesis de que la vida podría haber encontrado una forma de adaptarse a este entorno extremo.

En general, se ha abierto paso la idea de que los exoplanetas ubicados en la zona habitable de sus estrellas podrían tener atmósferas densas y compuestas por gases que, aunque no sean ideales para la vida tal como la conocemos, quizás sean adecuadas para formas de vida completamente diferentes.

Los extremófilos

El avance de la ciencia ha permitido detectar la existencia de unos organismos conocidos como “extremófilos”. Estos son capaces de sobrevivir en ambientes muy hostiles, como las profundidades del océano, fuentes termales, lagos ácidos y desiertos helados. Estos organismos han demostrado que la existencia de vida es posible en condiciones totalmente adversas.

Este descubrimiento ha llevado a los científicos a considerar la posibilidad de que en otros planetas con atmósferas extremas haya alguna forma de vida. En Venus, por ejemplo, las bacterias de sus nubes podrían ser similares a los extremófilos terrestres que sobreviven en condiciones extremas de acidez y temperatura.

Es posible que estos organismos utilicen fuentes de energía alternativas, como la radiación ultravioleta o el sulfuro de hidrógeno, para desarrollar sus procesos metabólicos. Así mismo, en exoplanetas con atmósferas ricas en metano o dióxido de carbono, quizás haya seres vivos que metabolicen estos gases, como lo hacen los extremófilos en la Tierra. Nada de esto es descartable.

Tipos de atmósferas extremas

• Atmósferas muy densas: Algunos planetas, como Venus, tienen atmósferas extremadamente densas compuestas principalmente de dióxido de carbono, con nubes de ácido sulfúrico. Las temperaturas en la superficie son lo suficientemente altas como para derretir plomo. Sin embargo, en la parte superior de la atmósfera, las condiciones son más templadas, lo que ha llevado a especulaciones sobre la posibilidad de que organismos microbianos puedan existir en esas capas más altas.
• Atmósferas muy delgadas: Por otro lado, planetas como Marte tienen atmósferas muy delgadas que no pueden retener el calor, lo que resulta en temperaturas extremadamente frías. A pesar de estas condiciones desfavorables, se ha encontrado evidencia de agua en forma de hielo y se han realizado descubrimientos que sugieren que Marte pudo haber albergado vida en el pasado.
• Atmósferas de gas tóxico: Algunos exoplanetas han sido descubiertos con atmósferas ricas en metano, amoníaco o incluso monóxido de carbono. Aunque estos gases son tóxicos para la vida tal como la conocemos, ciertos organismos en la Tierra, como algunos microorganismos extremófilos, pueden metabolizar compuestos nocivos, lo que sugiere que la vida podría adaptarse a condiciones inesperadas.

Conclusión

Aunque las condiciones pueden parecer inhóspitas desde nuestra perspectiva terrestre, la ciencia ha demostrado que la vida es increíblemente resiliente y adaptable. La búsqueda de vida en atmósferas extremas sigue siendo uno de los mayores retos y oportunidades en la astrobiología moderna.

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