Paso de gigante de los investigadores aragoneses: intentan filtrar nanoplásticos en la depuradora antes de que lleguen al río

A nivel doméstico es más sencillo controlar los nanoplásticos, pero cuando la escala aumenta todo se complica. Y es que hay residuos que no flotan en los ríos como una bolsa, pero que pueden circular durante mucho tiempo.

Ahí entra el trabajo que lidera el CSIC desde Aragón, donde investigadores del INMA han desarrollado una tecnología para atrapar y degradar microplásticos y nanoplásticos dentro de las depuradoras, antes de que lleguen a ríos y mares.

El avance forma parte del proyecto internacional BMRex y tiene un factor revolucionario. Y es que no busca retener partículas diminutas, sino degradarlas en un mismo proceso y comprobar que el resultado no genera nuevos problemas ambientales.

El plan de los científicos aragoneses para acabar con los microplásticos y los nanoplásticos

El problema de los microplásticos y nanoplásticos es que son demasiado pequeños y se comportan de una forma difícil de controlar en el agua.

Para entenderlo hay que pensar en unas partículas que se comportan como una especie de humo disperso. Es decir, ningún filtro convencional es suficiente para atraparlas con garantías.

Por ello el objetivo del CSIC es intervenir antes de que los nanoplásticos se dispersen por ríos y mares. El objetivo es actuar un paso antes, en el momento en que el agua pasa por las propias plantas de tratamiento de aguas residuales.

Y es que una vez que los fragmentos entran en los ecosistemas, medirlos, localizarlos y retirarlos se vuelve mucho más complicado. En cambio, en la depuradora todavía hay un punto de control.

El trabajo lo coordinan desde el INMA, instituto mixto del CSIC y la Universidad de Zaragoza. Jonas Gurauskis, investigador ARAID del CSIC en el INMA, lidera el proyecto, con Scott Mitchell como pieza clave en el diseño de las membranas.

Por qué las depuradoras son el punto perfecto para acabar con los nanoplásticos en los ríos

Las depuradoras cumplen una función esencial, pero no se diseñaron para eliminar todos los contaminantes emergentes.

Con los nanoplásticos ocurre algo parecido a lo que pasa con ciertos residuos farmacéuticos: pueden atravesar parte del tratamiento si no existe una tecnología específica.

La solución pasa por BMRex, ya que trabaja con reactores de membrana biocatalíticos capaces de retener los microplásticos que circulan en el agua y degradarlos en un único proceso.

Hay entra en juego el sistema biocatalítico, que significa que intenta aprovechar los procesos de degradación controlada para romper esos contaminantes, en lugar de limitarse a acumularlos en un filtro.

Además, las membranas se fabrican con materiales cerámicos por una razón concreta. Y es que aporta resistencia y durabilidad en entornos de tratamiento de aguas, pero no introduce nuevos plásticos en el sistema.

Por qué el proyecto BMRex es una esperanza contra los microplásticos en los ríos

El salto de BMRex está en unir tres movimientos que normalmente se separan: capturar, retener y degradar. Si esa cadena funciona, la depuradora podría dejar de ser sólo una barrera parcial y convertirse en un punto activo contra estas partículas.

El proyecto, que arrancó hace tres años, reúne equipos de España, Alemania, Portugal, Dinamarca y Reino Unido. Cuenta con una ayuda Pathfinder Open del Consejo Europeo de Innovación de 3,21 millones de euros y financiación británica de 309.523 euros.

También ha generado dos patentes en desarrollo, lo que demuestra que la investigación no se queda en una idea general sobre contaminación, sino que busca una tecnología concreta para llevarla al tratamiento real del agua.