Parecía imposible, pero descubren gracias a la NASA agua y polvo estelar orbitando una estrella junto al agujero negro de la Vía Láctea

El centro de la Vía Láctea no parece un lugar donde puedan sobrevivir moléculas delicadas. Allí se encuentra Sagitario A*, un agujero negro supermasivo rodeado de una intensa radiación y sometido a enormes fuerzas gravitatorias.

Sin embargo, un nuevo estudio publicado en la revista Astronomy & Astrophysics ha encontrado algo inesperado: agua y polvo en las proximidades de este entorno extremo.

Hallan agua y polvo estelar cerca de Sagitario A*

El hallazgo está relacionado con IRS 3, una estrella gigante roja situada a unos 0,55 años luz de Sagitario A*. Se trata de un astro que se encuentra en una etapa avanzada de su evolución y que expulsa al espacio grandes cantidades de gas y partículas de polvo

Precisamente ese material ha permitido a los investigadores estudiar qué ocurre alrededor de una estrella moribunda sometida a la influencia de un agujero negro supermasivo.

La observación resulta especialmente interesante porque IRS 3 no está aislada en una región tranquila de la galaxia, sino prácticamente en el centro de uno de sus entornos más extremos.

El análisis realizado con el Telescopio Espacial James Webb, una misión desarrollada conjuntamente por la NASA, la ESA y la Agencia Espacial Canadiense, permitió estudiar con gran detalle la composición de la estrella.

El instrumento MIRI, especializado en el infrarrojo medio, detectó señales compatibles con polvo rico en oxígeno y silicatos. Además, los resultados contradicen la antigua interpretación de que IRS 3 podía ser una estrella rica en carbono.

¿Cómo pueden sobrevivir las moléculas de agua?

Lo más sorprendente del descubrimiento es la presencia de moléculas de agua en el material que expulsa IRS 3, algo especialmente llamativo teniendo en cuenta que la estrella se encuentra muy cerca de Sagitario A*, en una región marcada por una intensa radiación y unas condiciones extremas.

No obstante, el estudio plantea que la propia envoltura de polvo de IRS 3 podría proporcionar la protección necesaria. Esta estructura, muy densa, funciona como una especie de barrera frente a la radiación y permite que el vapor de agua sobreviva en determinadas zonas.

Los investigadores recurrieron además al modelo de transporte radiativo Hyperion para estudiar las características de esta envoltura. Después de unas 100.000 simulaciones numéricas, calcularon que IRS 3 tiene una luminosidad aproximada de 60.000 veces la del Sol. Su envoltura, lejos de ser uniforme, presenta diferentes capas con temperaturas muy distintas.

En las regiones más próximas a la estrella se concentra óxido de aluminio a temperaturas muy elevadas. Más lejos aparecen granos de silicato considerablemente más fríos, con una diferencia térmica de alrededor de 1.000 K.

¿Qué revela el agua y el polvo sobre la evolución de la Vía Láctea?

Más allá de la sorpresa por encontrar agua y polvo cerca del agujero negro de la Vía Láctea, el descubrimiento tiene implicaciones para comprender la evolución de las galaxias.

Las estrellas evolucionadas expulsan material al espacio y, con él, elementos que posteriormente pueden incorporarse a nuevas generaciones de estrellas, planetas y otros cuerpos.

El astrónomo Florian Peißker, de la Universidad de Colonia, destaca en declaraciones recogidas por SciNews, que observar este proceso en unas condiciones tan extremas permite comprobar hasta qué punto las estrellas pueden seguir enriqueciendo su entorno pese a la influencia de un agujero negro supermasivo.